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老年抑鬱症可以單獨發生，也可以繼發於各種軀體疾病，例如高血壓、冠心病、糖尿病和各種癌症等等。一些患者在家庭刺激下誘導起病，也有許多患者發病沒有明顯病因。
老年期是人生的一個特殊時期，由於生理、生理的變化，老年人對生活的適應能力減弱，任何應激狀態都容易引起抑鬱等心理障礙。香港的研究表明，60歲以上的老年患抑鬱症的發病率佔5．7％，英國的一項研究是12％。可見患老年抑鬱症的大有人在。但老年抑鬱症的患者有時患病多年，程度很重甚至數次自殺卻沒有得到有效治療。其原因在於社會和醫生對該病的識別率低。
患者的抑鬱情緒多被視爲“小心眼”、“想不開”，或者視爲對不良生活事件的“正常”反應。有時老年抑鬱症患者合併焦慮情緒，經常心煩好發脾氣，子女惟恐避之不及，結果又惡化了患者的情緒。老年抑鬱症患者幾乎無一例外地訴說各種身體不適，例如頭痛、頭暈、食慾降低、體重下降、胸悶、疲憊無力、尿急尿頻等等。所有上述單個症狀都會誤導醫生進行大量的內科檢查。
要識別老年抑鬱症並不困難，只要發現老年人具有持續兩週以上的抑鬱、悲觀、焦慮情緒，伴有下述9項症狀中的任何4項以上者，都可能是老年抑鬱症。這9項症狀包括：
1、對日常生活喪失興趣無愉快感；
2、精力明顯減退，無原因的持續疲乏感；
3、動作明顯緩慢，焦慮不安，易發脾氣；
4、自我評價過低、自責或有內疚感，嚴重感到自己犯下了不可饒恕的罪行；
5、思維遲緩或自覺思維能力明顯下降；
6、反覆出現自殺觀念或行爲；
7、失眠或睡眠過多；
8、食慾不振或體重減輕；
9、性慾明顯減退。（吉楚然）
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