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研究人員發現當嬰兒呀呀學語時嘴右側就會張得更大一些(圖左)、咧嘴笑時嘴左側就會張得更大一些(圖中)，而當他們發出與語言無關的聲音時嘴的左右兩側是對稱的(圖右)
美國華盛頓8月29日消息，據最新一期的《自然》雜志報道，美國達特茅斯學院的研究人員近日發現，嬰兒在學會說話之前的呀呀學語也許就是他們語言道路上的重要的裡程碑，這項研究的負責人勞拉-佩蒂托說：『嬰兒在學會說出第一個字之前都會發出令人費解的聲音，這是一個普遍的現象，就象每個人都要經歷青春期一樣，每個嬰兒都會經歷呀呀學語這個階段。』
佩蒂托表示，目前研究人員對於呀呀學語僅僅是嬰兒嘴部類似哭和咀嚼的一種機械運動還是學說話之前必經的一個初步階段一直爭論不休，他說：『針對這一問題做出的回答對於我們理解語言的演變具有重要的意義。』
一些專家認為，人類學會用語言交流完全是一種偶然，也許我們的祖先發現他們能夠通過咽喉的運動來發出不同的聲音於是語言就漸漸形成了，但也有專家表示，語言是區別人類與動物的最根本標志，人類的大腦本來就有語言中樞功能，人類注定會通過語言或文字交流，而動物卻做不到這一點。
佩蒂托表示，他們這次研究就是為了證明嬰兒的嘴部運動與語言的形成有一定關系，而不僅僅是機械運動，這樣將可以證實人腦的確讓人類具備了用語言交流的潛能。
此前研究人員已經注意到，當人說話時嘴右側就會張得比左側大一些，這是因為大腦的語言中樞位於左半球，這個半球負責控制右半邊臉的運動。於是，佩蒂托等人就對5名父母說英語的嬰兒和5名父母說法語的嬰兒進行了嘴部運動掃描，結果發現了三種不同的嘴部運動方式。
呀呀學語這種聲音中有重復出現的音節，但缺乏明顯的意思，而非呀呀學語的聲音中則不具有重復出現的音節，這類聲音包括『阿』，而咧嘴笑則是第三種。在對嬰兒嘴部錄像畫面進行一楨一楨地分析之後，研究人員得出結論稱：『如果嬰兒的嘴部運動完全是一種類型，那麼我們不應該看到他們在微笑、打吹欠、哭或是發出重復的『大大』聲時嘴部運動會有什麼區別，但事實是，我們的發現正好相反。『
研究結果顯示，當嬰兒呀呀學語時嘴右側就會張得更大一些、咧嘴笑時嘴左側就會張得更大一些，而當他們發出與語言無關的聲音時嘴的左右兩側是對稱的。研究人員指出，大腦中的語言中樞早在嬰兒時期就已經非常活躍了。結果還顯示，位於大腦右半球的情感控制中樞與嬰兒的微笑有關，它使得嬰兒咧嘴笑時嘴左側就會張得更大一些。
佩蒂托說：『我們的發現證實了呀呀學語的確是一種有意識的語言活動，但是至於每個嬰兒何時能夠開口說第一句話現在還是一個謎。不過，可以肯定的是，當嬰兒開始伊呀學語時，離他們開口說話也就不遠了。』
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