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根據《保健食品管理辦法》的規定，保健食品的定義是“保健食品系指表明具有特定保健功能的食品。即適宜於特定人羣食用，具有調節機體功能，不以治療疾病爲目的食品”。
據此，我們可以得出保健食品具有以下幾個方面的特徵：
(1)保健食品首先必須是食品，必須具備食品的基本特徵。何謂食品，食品具有哪些基本特徵，這在中華人民共和國食品衛生法中已有明確的規定，即“食品是指供人食用或飲用的成品和原料以及按照傳統既是食品又是藥品的物品，但是不包括以治療爲目的的物品”；“食品應當無毒、無害，符合應當有的營養要求，具有相應的色、香、味等感官性狀。”要確定保健食品屬性，就必須解決保健食品所具的營養要求。我們認爲，作爲保健食品應當含有一種或數種營養素並達到一定含量水平，但不能要求健食品等同於普通食品，爲人體提供各種營養素，而且更不能將保健食品視爲正常膳食，作爲各種營養素來源的主要途徑。
(2)保健食品除具有食品的一般特徵外，還必須具有特定的保健功能使之與普通食品相區別。所謂特定的保健功能，我們認爲可以從兩個方面去理解。首先，這種特定的功能在管理上可以作爲食品的功能來受理；其次這種功能必須是明確的、具體的、有針對性的、經科學驗證是肯定的。
(3)保健食品是針對特定的人羣而設計的。食用的範圍不同於一般食品，如延緩衰老的保健食品只能適宜於高血脂的人羣。我們不排除某些保健功能可能適宜的人羣面較廣，但沒有適宜於任何人羣的保健食品。
(4)保健食品是以調節機體功能爲主要目的，而不是以治療爲目的，這點與藥品不同。應該強調的是保健食品即便在某些疾病狀態下也可以使用，但它不能代替藥物的治療作用。
(5)保健食品的成分構成主要是功效成分和營養素或主要由營養素構成。至於營養素的種類和含量目前沒有統一規定。可否要求至少含一種營養素，且產品中營養素的攝入量應相當於相應營養素每日推薦供給量的10%以上。。
(6)保健食品的產品屬性既可以是傳統的食品屬性，如酒、飲料等，也可以是膠囊、片劑等新的食品屬性。
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