見過這樣的鳥嗎？鴨子長著鵪鶉的小尖嘴，鵪鶉卻撅著一副鴨子的扁嘴巴？美國加州大學的科研人員通過交換鴨子和鵪鶉的部分胚胎細胞，發現了一些在鳥類進化過程中至關重要的細胞標記物質，改變了這兩種鳥的喙部性狀。研究人員選取了孵化36小時的鴨子和鵪鶉的胚胎各一枚，分別在蛋殼表面打出小洞，然後吸出帶有鳥喙遺傳標記的神經冠細胞，再將兩者分別注入到對方的胚胎中。這兩枚胚胎隨即孵化到11天左右，雖然尚未成熟，但已可以辨別出它們嘴巴的形狀。
科學家觀察到，鴨子和鵪鶉已『交換』了嘴巴，各自帶有了對方的喙部性狀。實驗結果表明，神經冠細胞上帶有物種自身特定的嘴部生長『密碼』；同時在『異己』的環境下，它還改變了鳥的天然組織，使遺傳基因作出反應，改變了鳥的面部特征。這就證明，這些細胞在鳥類進化過程中起了至關重要的作用。
據科研人員稱，這項研究具有非常重要的意義，不僅因為鳥類喙部多樣性問題在進化研究中的重要地位，更因為它為未來人類顱面部整形的發展帶來希望。如果將來人類得到人的神經冠細胞，那麼患有先天脣裂的胎兒，出生前移植了正常的嘴部生長細胞，就可以避免面部畸形的發生。
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