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美國病毒學家日前指出，引起非典型肺炎的冠狀病毒可能多達12種以上，這就能夠解釋爲什麼世界一些地區的非典疫情會比另一些地區更嚴重。
冠狀病毒是RNA病毒的一種，這種病毒極不穩定，很容易因環境的影響而發生變異。研究人員已繪製出12種以上的非典型肺炎病毒的基因圖，經過初步分析後認爲，它存在一系列的病毒變種。研究人員表示，儘管目前還不能判斷病毒是通過何種方式傳播，如何使人致病以及免疫系統如何識別等，但這些病毒變種可能解釋爲什麼在諸如香港和多倫多等地區，非典型肺炎的傳染似乎更快，患者也更容易死亡。
聖·裘德兒童研究醫院的病毒學家韋伯斯特說，美國和加拿大的非典型肺炎差別很大，可能是由於存在不同種的非典病毒。美國衛生官員正在幾十個州對200多例疑似非典患者進行研究，但目前美國還無一人死亡。此間媒體認爲，可能性之一在於，傳入美國的病毒是一種毒性不強的非典病毒。
世界衛生組織高級非典病毒專家斯托赫爾也認爲，不同種的病毒可能導致各地疫情差異懸殊，而且病毒常常會發生變異，特別是當它們剛剛從動物身上轉移到人類時。他說，世衛組織正計劃建立有關非典病毒遺傳信息的中央儲存庫，以從理論上分析爲什麼某些患者比其他人更易感染、爲什麼在某些地區非典發病率比其他地區更高等問題。
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