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面對SARS疫情的爆發，世界衛生組織(WHO)根據當時觀察到的症狀制定了診斷SARS疑似病例與可能病例的指導原則，以此作爲臨牀診斷SARS病患時的參考指標，然而最新的研究發現WHO給出的SARS指導原則在對SARS進行確診時，並沒有那麼準確。香港醫學專家日前在近日出版的《英國醫學雜誌》上撰文指出，WHO公佈的SARS診斷指導原則對於疑似病例的篩選準確率爲83%。他們在對556名香港居民進行的SARS診斷研究中發現，對於SARS的最佳診斷依據應是肺部變化的放射學證據，而這種變化通常在發燒症狀之前就已出現。在這種疾病的早期階段，其症狀主要包括，發燒、寒顫、不適、肌肉痠痛——而並非像WHO的指導原則中所說的出現呼吸道症狀。WHO的指導原則對於SARS的診斷特異性爲95%，而敏感性只有26%。
根據WHO所公佈對於SARS診斷的指導原則，SARS疑似病例主要包括以下症狀：體溫在38℃以上；至少出現一種或一種以上的呼吸道症狀如咳嗽、呼吸急促、呼吸困難等 ；數日內曾出入SARS流行區或與SARS患者有過緊密接觸。而SARS可能病例除符合疑似病例的標準外，患者同時出現肺部浸潤或呼吸窘迫的現象。然而醫療工作者在實際救治病人的過程中卻發現了一定的偏差。
在香港爆發SARS疫情期間，香港中文大學的TimothyRainer等人在威爾斯親王醫院對那些曾經暴露在SARS感染環境的醫護人員、其他病症患者、病患家屬等總共556人進行了SARS冠狀病毒篩檢，並且持續對這些人進行追蹤觀察以確保SARS疫情不會擴散。經過一段時間的追蹤以及進行免疫螢光法病毒檢驗後，研究人員發現，556人中有97人最終患有SARS，另外有400多人出現了疑似SARS的症狀，這其中只有41人在隔離期間沒有出現任何症狀。TimothyRainer將這些出現“疑似SARS的症狀”的病人與真正SARS患者的症狀分佈情況與出現順序進行了比較，結果發現與SARS有關的明顯症狀有發燒、寒顫、不適、肌肉痠痛等，達到了統計學意義上的顯著差異。而WHO指導原則所公佈的症狀，如呼吸急促、呼吸困難等，在這些SARS患者中出現的機率並不高，而“咳嗽”出現的機率雖然達到64%，但是與非SARS患者的症狀相比，並沒有顯著的差異。
研究人員認爲上述結果與WHO提出的診斷SARS疑似病例的指導原則存在着一定差異，而錯誤的指導原則很可能導致錯誤的判斷，因此他們對WHO提出的SARS指導原則進行了進一步檢驗。他們發現WHO的指導原則對於SARS疑似病例的診斷特異性爲95%，而敏感性只有26%。對於敏感性只有26%，研究人員分析認爲可能是由於該項研究的樣本全部來自於威爾斯親王醫院，在選樣上或許會有誤差存在；同時WHO的SARS指導原則只適合作爲已經入院患者的參考標準，對於尚未住院的SARS初期患者可能並不適用。
在香港研究人員發表此項研究之前，已經有科學家指出了WHO的指導原則的不妥之處，例如SARS的非典型症狀、SARS病毒檢驗陽性率低等。據悉，日前WHO已將SARS疑似病例的診斷指導原則增添了一項新的指標——必須有一種以上的檢驗工具診斷出SARS病毒呈陽性，以證明SARS病毒的存在。
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