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食物中毒是由攝入受到污染的食品或飲料引起的一類疾病，也稱食源性疾病。由於食品可以受到各種不同的病原微生物的污染，因此存在各種以感染症狀爲主的食物中毒。此外，食品中如存在有毒化學物質或其他有害物質，也可以引發各種以中毒症狀爲主要臨牀特徵的食物中毒。
目前已見報道的食物中毒多達250種以上。其中大多數是感染性的，是由各種可經食物傳播的細菌、病毒和寄生蟲引起的。其他則是中毒性的，是由食品中污染的各種有害毒物或化學物質引起的，如毒蕈等。不同食物中毒具有不同的症狀，因此食物中毒不是單一的一種"綜合症"。不過，由於微生物或毒素主要通過胃腸道進入體內，而且通常首先出現胃腸道症狀，因此，嘔心、嘔吐、腹痛和腹瀉是許多食物中毒的共有症狀。
許多微生物可以通過多種途徑傳播擴散，所以，我們不可能知道某種疾病一定是通過食品傳播引起的。公共衛生部門需要區別情況，以瞭解某種疾病是通過何種方式傳播的，這樣才能採取適當的措施控制疾病進一步擴散蔓延。例如，大腸埃希氏菌O157：H7感染可以通過食用受到污染的食品、飲用受到污染的飲用水、在受到污染的游泳池內游泳和日托幼兒園幼兒之間相互接觸擴散傳播。因此只有確定了引起病人發病的傳播方式，才能採取針對性的預防措施，以防止發生其他病人，具體可以採取的措施包括消除食品企業已受污染的食品，對游泳池池水進行加氯消毒，或臨時關閉幼兒園等。
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