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引起神經衰弱的病理機制很複雜，儘管國內外精神病學家對此做了大量的研究工作，但關於引起神經衰弱的病因目前仍不十分明朗。經過衆多精神病學家的調查研究，一般認爲神經衰弱與下列三個因素密切相關。
(1)誘發因素
主要是指導致神經衰弱的各種社會心理因素。儘管精神醫學的學派很多，但對精神應激與神經衰弱關係的看法，卻有共識。普遍認爲，各種引起神經系統功能過度緊張的社會心理因素，都會成爲本病的促發因素。隨着我國改革開放的深入，在經濟高速發展的同時，社會工業化、人口城市化、居住稠密、交通擁擠、競爭激烈、失業、下崗、個人收入的懸殊，社會存在的某些不良現象等都會使人們的精神緊張。發生在我們周圍的生活事件，若發生過多，變遷甚大，也會讓人牽腸掛肚，如股民對股票的漲跌，若過於投入，也會造成嚴重的心理負擔，最終引起神經衰弱。
長期的精神或心理創傷，如家庭糾紛，婚姻不幸，失戀，鄰里關係緊張等，也會使人們精神過於緊張，心理負荷過重而出現神經衰弱。大量的調查研究表明，神經衰弱的患者發病前一年內經歷的生活事件的頻度明顯高於對照組。
腦力活動時間過長，學習負擔過重，尤其是學習成績不好，重大考試受挫時，常常會造成神經負擔過重，成爲學生神經衰弱的重要原因。
現代研究表明，精神刺激可造成內分泌和植物神經功能紊亂，如驚恐的刺激可促進腎上腺素的釋放，從而出現心率加快，面紅汗出，血壓升高等。這些內環境的變化有可能造成大腦功能紊亂，所以腦電活動也有異常。
(2)易感素體因素
辯證法告訴我們內因是變化的根據，外因是事物發生變化的條件。神經衰弱發病也是如此，爲什麼在同樣的生活、工作環境下，有的人患神經衰弱，而多數人都不會。這裏就有一個易感素體因素，包括遺傳和人格類型、年齡、性別等因素。
神經衰弱與人的性格有很大關係，一般認爲，性格內向、情緒不穩定者，多表現爲多愁善感；焦慮不安、保守、安靜等特點，易患神經衰弱。他們往往是什麼特殊的興趣愛好也沒有，幾乎沒有很高興的時候。信仰養生之道，愛吃補品，對改變生活習慣很敏感，過分注意自身的感覺，喜歡看醫書，容易受醫書影響而感到不適。巴甫洛夫認爲，人的高級神經活動類型屬於弱型和中間型的人，易患神經衰弱。這類個體往往表現爲孤僻、膽怯、敏感、多疑、急躁或遇事容易緊張等。
(3)維持因素
指患者所處的社會文化背景及個體病後附加的反饋信息，使疾病形成惡性循環，遷延不愈。
第二次世界大戰期間，曾在納粹集中營被長期拘役的倖存者們，幾乎百分之百地患有焦慮、抑鬱、緊張、失眠等神經症症狀。如一個人搬遷到一個語言不通，習慣不一樣的地方，也可使他產生不良的心理反應，有些還會產生神經衰弱。工業化和都市化的發展，也使神經衰弱的患病增加，如臺灣1946-1948年神經症患病率爲1.2‰15年之後上升到7.8‰。其中包括神經衰弱患者也在增加。
總的來說，神經衰弱的病因和發病機理仍未完全清楚。但多數精神病學家認爲是由於心理社會應激超過了病人所能承受的能力，神經功能過於緊張引起的，這就涉及到社會、家庭環境心理、性格等諸多內容。
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