美國『阿波羅』號的宇航員們第一次在他們的座艙中，看到了人類從未見到的宇宙奇景。但同時他們的眼睛也感到了不適。從那時開始，『太空實驗室』中的宇航員，航天飛機的機組人員及『和平號』空間站的駐站人員，都說他們有同樣的感覺。
在回到地球後，很多宇航員的視網膜上會長雲翳，也就是常說的白內障眼病。到現在為止，有39位宇航員已經患了這種疾病。他們中的36人是做過登月飛行的。那麼，是什麼原因導致這些宇航員後來都患上眼疾？科學家認為，導致航天員眼病的原因來自宇宙射線，但是他們一直苦於不能揭示其中的奧秘。
患白內障眼病的宇航員大多執行過高輻射航天飛行任務，發病的時間有在太空飛行後四五年，有的在十多年後。
據美國航空航天局約翰遜空間研究中心的一項研究顯示，目前已查明有39位宇航員患上白內障眼病。其中36人曾執行過高輻射的航天飛行任務，如阿波羅登月計劃等。研究人員還發現，這些宇航員的發病時間不等，有些人在執行飛行任務四至五年後發生眼病，而其他宇航員出現這一癥狀則在十多年之後。
據從太空歸來的宇航員說，他們在太空中不但可以看到人類從未見到的宇宙奇景，還會看到美麗的宇宙小火花不時在眼前閃爍。
科學家認為，宇航員在太空中所看到的閃爍的小火花其實是對宇航員有嚴重傷害的宇宙射線。該射線是比原子更小的宇宙粒子，它們像子彈一樣衝擊著宇航員的視網膜，使其大腦產生錯覺，仿佛眼前不斷出現閃光。宇宙射線的長時間照射會令宇航員的眼睛受到嚴重傷害。
迄今為止，科學家們急於了解到底是哪些射線傷害了人的眼睛，射線對宇航人員的遺傳基因會有何種影響等。科學家們認為此項研究將對地球人類健康產生重大影響，因為即使不進入宇宙，大約有一半人在65歲以後，也會患白內障。有一些高齡白內障病人的情況和宇航員的病情很相似。一旦了解宇航員的發病原因，醫學家們就可以研發相關藥物，以抑制病情的發展。
研究眼睛的科學家認為，是宇宙射線誘發了眼球水晶體中增長因子的病變，進而導致了畸形光纖細胞的產生。
科學家埃莉諾·布萊克利就職於美國航空航天局資助的美國勞倫斯·伯克利國家實驗室，她和同事們正對眼睛的組織、基因及蛋白質等展開細致全面的研究。布萊克利在研究報告中解釋了眼睛的成像原理：水晶體位於眼球的前端，可將射入眼睛的光線聚焦在視網膜上，當眼球中的水晶體透明時，人們纔能清楚地看到物體。水晶體中央那些透明的細胞叫光纖細胞，它是由水晶體的前端表層的上皮細胞演變而成。上皮細胞是一種乾細胞，它先吸收水分逐漸延伸擴展，接著內部的細胞核及其它內部結構與細胞壁分離，並慢慢脫落。經過這個過程，上皮細胞就變成了充滿水晶蛋白質的透明光纖細胞。光纖細胞的新陳代謝非常頻繁，當水晶體受到不尋常的刺激時，這些光纖細胞在演變的過程中往往會發生病變。
布萊克利在實驗室中將光纖細胞置於高強度的輻射之下，觀察該細胞的基因及蛋白質的反應。她發現在高強度射線的照射下，乾細胞中的增長因子受到射線乾擾而發生變異，這時乾細胞的演變過程也因此受到影響出現了一些反常的現象，演變過程結束後，乾細胞變成了不那麼透明的畸形光纖細胞。不過，病變只出現在有射線照射的時候，當那些射線被移開後，細胞的演變又恢復了常態，正常的細胞又源源不斷地分裂出來。
美國科學家雖然還沒有找到白內障病癥的真正誘因，但他們已經可以在出現明顯癥狀的前幾年發現病癥的跡象。
布裡格姆光學研究中心的利奧·希萊克醫學博士正領導一個研究小組對宇航員染白內障的問題進行另一項獨立研究。他在約翰遜空間研究中心比較宇航員所患的白內障與飛行員以及其他地勤人員的白內障病癥有何異同。他們使用特殊的立體顯微鏡觀察各種白內障病癥的細微區別及變化，希望通過這種方式找出白內障病癥的真正誘因。
而美國航空航天局格倫研究中心的物理學家拉法特·安薩裡也在這一領域做出了一定貢獻。他發明了一種激光探測裝置，可在白內障患者出現明顯癥狀的前幾年發現病癥的跡象。目前該裝置正在美國全國眼球研究學院進行臨床試驗，有望在幾年內正式投入使用。
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