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自美國1981年診斷出首例艾滋病患者以來，艾滋病病毒在全球範圍內的傳播速度驚人。據聯合國艾滋病聯合規劃署2004年7月公佈的《2004全球艾滋病疫情年度報告》的統計數字顯示，目前全球有3800萬名艾滋病病毒攜帶者，2003年共有290萬人死於艾滋病。在疫情較爲嚴重的撒哈拉以南非洲地區，疾病不僅在毒品使用者、色情從業者等高危人羣中蔓延，還已擴散到普通人羣中。
2003年，該地區共有300萬名新增感染病例，220萬人因感染艾滋病死亡。目前，只有全球人口10%的撒哈拉以南非洲地區有2500萬名艾滋病毒攜帶者，佔全球總數的70%。該地區有7個國家的艾滋病病毒感染率超過17%，有的國家甚至超過35%。報告稱，擁有衆多人口的亞洲目前正處於控制艾滋病蔓延的關鍵時刻。一方面，大部分亞洲國家艾滋病病毒攜帶者人數不到總人口的1%，病毒的傳播仍主要侷限於高危人羣中；另一方面，該地區已成爲疾病傳播最快的地區之一，目前全球四分之一的新增病例出現在亞洲。
2003年，亞洲地區共有110萬人被感染，50多萬人死於艾滋病，該地區目前共有740萬名艾滋病毒攜帶者。此外，在中東、北非和東歐等地區，也沒有跡象顯示疾病蔓延有所減緩。在歐美等高收入發達國家，隨着抗逆轉錄病毒療法的普及，艾滋病死亡率已大爲下降。但因爲一些人放鬆警惕，參與吸毒、色情交易、同性性交等高危行爲，許多發達國家的新增染病人數又呈現反彈趨勢。據美國疾控中心估計，美國平均每年新增加艾滋病病毒感染者4萬人左右，全美感染者總數約爲85萬至95萬。
1980-2000年20年間，艾滋病在全世界的傳播過程中表現出4個特點：
首先，它蔓延的速度快、範圍廣。據聯合國顯示的資料表明，僅2000年一年，全世界範圍內就有530萬人被艾滋病病毒感染，即每天有1.45萬人受到感染。
第二，艾滋病已從城鎮蔓延到農村。由於貧窮、文盲、婦女地位低下、人員流動頻繁、缺乏防治艾滋病的基本知識，以及無法得到與防治有關的醫療服務等因素，農村地區的艾滋病迅速蔓延。在印度有73%的艾滋病感染者生活在農村，在全球不少地區農村的傳播速度明顯高於城鎮。
艾滋病還使青年人首當其衝，年輕人成爲感染艾滋病的主要羣體。據聯合國統計數字顯示，目前在全世界所有艾滋病病毒攜帶者中，大約有一半的人是在25歲之前感染上艾滋病病毒，其中大多數人在30歲之前死於艾滋病或其他相關的疾病。
第三，發展中國家艾滋病患病率高。全世界約95%的艾滋病患者來自防治能力非常有限的發展中國家，其中非洲地區十分突出，撒哈拉以南非洲地區是艾滋病重災區。據聯合國公佈的統計數字，到2000年底，非洲的艾滋病人和病毒攜帶者就佔全球總數的70%以上，兒童佔全球總數的80%。這一地區有380萬人感染了艾滋病病毒，240萬人死於艾滋病。在南部非洲國家，艾滋病感染率已經達到了驚人的程度。即便在南非這一經濟狀況較好的國家，也有20%的人感染上艾滋病病毒。
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