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人的生存環境中存在着各種各樣的細菌、病毒、真菌、寄生蟲。這些微生物或寄生蟲侵入人體，先是遭遇到人體免疫系統的抵抗。人體的免疫系統的作戰目的，就是保護自身不受某些微生物和寄生蟲的侵犯，並預防腫瘤的發生。
艾滋病病毒主要攻擊和破壞人體的免疫系統。它進入人體後，首先侵入免疫系統的指揮者——CD4T淋巴細胞內，或侵入其他細胞內，併產生大量病毒，由此引起強烈的免疫反應。人體的免疫系統一旦遭到破壞，各種微生物、寄生蟲就會長驅直入，使人發生嚴重的感染或癌症，最終導致死亡。
感染了艾滋病病毒的人，在免疫功能還沒有受到嚴重破壞，沒有出現明顯的臨牀症狀之前，被稱爲艾滋病病毒感染者，或艾滋病病毒攜帶者，他們看上去與健康人無異。經過半年甚至數年後艾滋病毒活躍起來，在人體內大量複製並釋放出的病毒，四面出擊，摧毀CD4T淋巴經胞乃至整個免疫系統，出現各種繼發性感染和腫瘤，稱爲艾滋病病人。
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