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科學家在二十世紀初從煙囪和汽車尾氣中發現了這種十分活躍的物質。隨後的研究表明，自由基的生成過程複雜多樣，比如，加熱、燃燒、光照，一種物質與另一種物質的接觸或任何一種化學反應都會產生自由基。在日常生活中與您最親密接觸的渠道便是您烹製美味的菜餚時或您點燃一隻醉心於吞雲吐霧時，您精心使用化妝打扮時，自由基就悄悄地蔓延開來了。
自由基的種類非常多，自由基的存在的空間也是無處不在。它們以不同的結構特徵，在與其他元素結合時，發揮着不同的作用。
人體裏也有自由基，他們既可以幫助傳遞維持生命活力的能量，也可以被用來殺滅細菌和寄生蟲，還能參與排除毒素。受控的自由基對人體是有益的。但當人體中的自由基超過一定的量，並失去控制時，這種自由基就會給我們的生命帶來傷害。
生命體內的自由基是與生俱來的，既然生命能力歷經35億年滄桑而延續至今，就說明生命本身具有平衡自由基或者說清除多餘自由基的能力。然而，隨着人類文明的飛速發展，特別是最近一百年來，在科學技術給人類創造了巨大生產力的同時也帶來了大量的副產品，其中就有與日俱增的自由基。化學制劑的大量使用、汽車尾氣和工業生產廢氣的增加、還有核爆炸┄┄，人類文明活動還在不斷破壞着生態環境，製造着更多的自由基。驟然增加的自由基，早已超過了人以及生命所能正常保持平衡的標準，早已讓人類應接不暇，人類健康面臨着前所未有的嚴峻挑戰。
因此，認清自由基對人體的危害，對人類的健康有着十分重要的意義。
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