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1996年起我國中科院物理研究所、北京軍事科學院等有關科研單位與北京捲菸合作開始對自由基進行系統研究發現，過去人們一直認爲，在地球上，細菌和病毒是人類生命的夙敵，於是，跟他們做了千百年的鬥爭並取得了顯著的成績。直到二十世紀六十年代，生物學家從煙囪清掃工人肺癌發病率高這一現象中發現了自由基對人體的危害，人類才認識到我們還有比細菌和病毒更爲兇險，也更隱蔽的敵人。自由基過量產生或人體自身清除自由基能力下降會導致多種疾病的產生與惡化。
自由基對人體的損害主要有三個方面，一、使細胞膜被破壞；二、使血清抗蛋白酶失去活性；三、損傷基因導致細胞變異的出現和蓄積。
自由基對人體的攻擊首先是細胞膜開始的。細胞膜極富彈性和柔韌性，這是由它鬆散的化學結構決定的，正因爲如此，它的電子很容易丟失，因此細胞膜極易遭受自由基的攻擊。一旦被自由基奪走電子，細胞膜就會失去彈性並喪失一切功能，從而導致心血系統疾病。更爲嚴重的是自由基對基因的攻擊，可以使基因的分子結構被破壞，導致基因突變，從而引起整個生命發生系統性的混亂。
大量資料已經證明，炎症，腫瘤、衰老、血液病、以及心、肝、肺、皮膚等各方面疑難疾病的發生機理與體內自由基產生過多或清除自由基能力下降有着密切的關係。炎症和藥物中毒與自由基產生過多有關；克山病--硒缺乏和範可尼貧血等疾病與清除自由基能力下降有關；而動脈粥樣硬化和心肌缺血再灌注損傷與自由基產生過多和清除自由基能力下降兩者都有關係。自由基是人類健康最隱避、最具攻擊力的敵人。
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