自由基是無處不在的，自由基對人體攻擊的途徑是多方面的，既有來自體內的，也有來自外界的。當人體中的自由基超過一定的量，並失去控制時，這些自由基就會亂跑亂竄，去攻擊細胞膜，去與血清抗蛋白?發生反應，甚至去跟基因搶電子，我們的身體造成各種各樣的傷害，產生各種各樣的一疑難雜病。
人類生存的環境中充斥著不計其數的自由基，我們無時無刻不暴露在自由基的包圍和進攻中。離我們生活最近的，例如，炒菜時產生的油煙中，就有自由基，這種油煙中的自由基使經常在廚房勞作的家庭婦女中餐大廚肺部疾病和腫瘤的幾率遠遠高於其他人；此外，還有吸煙，吸煙最直接產生自由基。吸煙的過程是一個十分復雜的化學過程，您知道您吸食一只香煙的時候您就象開起了一座小化工廠，它產生了數以千計的化合物，其中除了早在80年代以被認知的焦油和煙鹼外，還存在最大最難以控制的就是多種自由基。傳統觀念認為吸煙對人體的損害來自煙鹼(尼古丁)，然而，最新研究表明，吸煙中自由基的危害要遠遠大於煙鹼(尼古丁)。吸煙產生的自由基，有的是可以被過濾嘴清除的，但還要很多種自由基不能被傳統的過濾方法清除掉，必須來取更科技的手段來對其進行清除和降低。自由基的存活時間僅僅為10秒，但吸入人體後，就會直接或間接損傷細胞膜或直接與基因結合導致細胞轉化等，從而引起肺氣腫、肺癌、肺間質纖維化等一系列與吸煙有關的疾病。
通過呼吸系統吸入的自由基決不僅僅來自炒菜和吸煙，象汽車尾氣、工業生產廢氣等等環境污染產生的大量自由基也會在人們日常生活運動中被無防備的吸入。散布在空氣中，使用的化妝品中的自由基還會直接攻擊人的皮膚，從表皮細胞中搶奪電子，使皮膚失去彈性，粗糙老化產生皺紋。
自由基對人體的攻擊，既在最深層引起突變，又在最表層留下痕跡。可以說，人類被包圍在自由基的內外夾擊中。
為了更清楚地說明自由基對人體的危害，我們以吸煙產生的自由基對人體的影響為例：
前面以提到吸煙是一個十分復雜的化學過程，一支燃燒著的卷煙就象一座小化工廠，傳統上認為尼古丁、焦油危害人體健康的觀念以漸漸被科學家對多種自由基的認知而更新著。在科學家不斷的研究新發現中表明，吸煙中自由基對人體的危害遠遠大於尼古丁，遠遠大於焦油。吸煙產生的自由基，有的是可以被過濾嘴清除的，但還有一些不能被過濾方法清除的自由基會隨煙霧飄散在空氣中。科學家們已經從吸煙煙氣中發現的自由基有一氧化碳、二氧化碳、烷基和烷氧基等多種有害的自由基，雖然這些自由基的壽命非常短，但卻有著更大的危害性。
在中國科學院生物物理研究所的動物實驗中，科研人員觀察到，與生活在潔淨新鮮空氣中的小白鼠相比，處於吸煙煙霧中的小白鼠的細胞死亡率明顯增高。其原因在於吸煙煙氣中的自由基進入小白鼠體內後，一方面可以使細胞膜中的不飽和脂肪酸過度氧化，從而使細胞膜的結構被破壞；另一方面，還可以生成新的脂類自由基，而自由基的連鎖反應，會使各種損傷逐步積累和放大。
由此可見，當吸煙煙氣中的自由基被吸入人體後，同樣也會引起一系列的破壞反應。而炒菜產生的油煙、汽車尾氣、工業生產廢氣和核污染等等人類活動制造出的自由基與吸煙煙氣中自由基對人體的作用一樣。它們除了直接損傷細胞膜外，其連鎖反應還會導致基因突變或細胞死亡，從而引起呼吸系統疾病、心血管疾病和癌癥等一系列嚴重疾病。
綜上所述，自由基對人體的攻擊既有來自體內的也有來自體外的；既在最深層引起的突變，也在最表層留下痕跡。可以說，人類處於自由基的內外夾擊中。
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