比起細菌學、病毒學等很多學術領域來說，自由基還是一門比較年輕的學科。人類對自由基的研究開始於二十世紀初，最初的研究主要是自由基的化學反應過程，隨後自由基知識滲透到生物學領域。雖然在二十世紀六十年代人們已經認識到自由基與疾病的密切關系，但由於受到技術方法的限制，研究進展緩慢。近年來，研究短壽命自由基的技術有了新的突破，推動了生物學的迅速發展，形成了一個以化學、物理學和生物醫學相結合的蓬勃發展的新領域即自由基生物學、醫學領域，這是一個跨學科的邊緣學。
人類對自然界的認識總是隨著科技手段的發展而逐漸深入的。80年代人類認識焦油對人體的攻擊與危害後運用了大量的科技手段進行阻斷，進入二十一世紀，對自由基的認識也毫不例外的需要依靠先進的技術手段。由於含有一個不成對電子的自由基很活，大多數自由基的壽命都非常短，常以毫秒或微秒記，因此，對數自由基研究的難度可想而知。借助與電子自旋共振技術和自旋捕集劑國內、外的科學家們已經捕捉到了一部分自由基。但在成千上萬種自由基中，被直接捕捉到的自由基還有限。
自從發現自由基對人類健康的危害後，如何能更接近生命現象進一步研究自由基的反應機理和損傷的分子機理就成為這個領域國際上期待解決的前沿課題。從國內外的大量報紙看，很多自由基的反應規律和損傷機理中的一些關鍵問題至今尚在研究中。
隨著對自由基研究的逐步深入，科學家們越來越清楚的認識到，清除多餘自由基的措施有益於某些疾病的預防和治療，而自由基清除劑的研究對人體健康的意義便顯的更為重大。因此，開發和利用高效無毒的天然抗氧化劑------自由基清除劑，已成為當今科學發展的趨勢。
科學家們相信，在21世紀，人類一定能認識和控制自由基，使我們的生命質量再實現一個新的飛躍。
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