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氧在維繫生命中的地位十分重要，人缺少氧在幾分鐘之內就會死亡。氧通過血液循環運往全身以滿足細胞呼吸之用，但在此時有部分氧被酶所催化形成氧自由基，它們在人體內隨處可見，到處遊離，活躍且富於攻擊性，就像氧化作用腐蝕金屬一樣。自由基對人體有種種危害，它不僅加劇人類的衰老過程，而且也會引起一系列的疾病。
造成體內自由基大量生成的因素有幾個方面：
1、組織細胞的新陳代謝；
2、外界的紫外線和各種輻射、吸菸、酗酒、工作壓力、生活不規律等；
3、組織器官損傷後的缺血———如心肌梗塞、腦血栓、外傷等。正常人體有一套清除自由基的系統，但這個系統的力量會因人的年齡增長及體質改變而減弱，致使自由基的負面效應大大增強，引起多種疾病發病率的提高。
在正常情況下，自由基能保護身體免受微生物、細菌等有害物質侵害，但是，當自由基過量時情況就大不一樣，它會攻擊細胞，促使蛋白質、核苷酸、脂肪的代謝異常，細胞產生突變而引起疾病。越來越多的證據表明，氧自由基在人類許多疾病的發生、發展中起着十分重要的作用，如氧自由基引起脂質過氧化，導致動脈粥樣硬化，這是心血管疾病發生的基礎；DNA和蛋白質的結合物在自由基作用下可以造成多種形式的損傷，誘發腫瘤生成；細胞膜被氧自由基氧化引起血小板凝集，這是腦血栓、心肌梗塞形成的第一步；氧自由基使膠原蛋白和彈性蛋白分解，皮膚鬆弛，出現皺紋，同時可以氧化皮下不飽和脂肪酸形成類脂褐色素，皮膚出現曬斑、黃褐斑、老年斑等；其它還有衰老、臟器缺血———重灌注損傷、老年性癡呆、白內障、糖尿病、酒精性肝損傷、過敏症、炎症、免疫力低下、帕金森氏病等。
由此可見，如何有效地清除體內過量自由基，減少自由基對身體各個零件的破壞，確實應引起每個人的注意。
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