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正常情況下，參與代謝的氧大多數與氫結合生成水，然而有4-5%的氧將被酶所催化形成超氧陰離子，後者又可形成過氧化氫，它們都屬於自由基。自由基有多種,如氧自由基和羥自由基,是指那些最外層電子軌道上含有不配對電子的原子、離子或分子。自由基具有高度的氧化活性它們極不穩定,活性極高,它們攻擊細胞膜、線粒體膜,與膜中的不飽和脂肪酸反應，造成脂質過氧化增強。脂質過氧化產物(mda等)又可分解爲更多的自由基，引起自由基的連鎖反應。這樣，膜結構的完整性受到破壞，引起肌肉、肝細胞、線粒體、DNA、RNA等廣泛損傷從而引起各種疾病,諸如炎症癌症擴張性心肌病,老年性白內障哮喘等疾患。故自由基是人體疾病、衰老和死亡的直接參與和製造者。
聽說過抗氧化劑嗎？它對人體的健康可是有着密切的關係。根據醫學上的研究，維他命、礦物質及酵素中具保護身體、防止自由基(free radicals)形成功能者，就稱作抗氧化劑。
而我們的身體，當然也會有自然產生的自由基清除者來能抑制自由基形成，此外，身體自然製造的酵素，也可中和自由基。除了這些酵素，我們還可由飲食中攝取天然的抗氧化劑，例如維他命A、C、E及硒，以協助體內清除自由基。如果人體系統在自由基的充斥下，而自然產生的自由基清除者無法“應付”時，健康就會亮起紅燈。因此，人們在平時就應通過飲食，攝取天然的抗氧化劑，或服用一些補充品，來協助身體破壞自由基。
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