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關心健康的人，對於『自由基』這個名詞一定不會感到陌生。因為它是引發許多疾病和加速衰老的主要罪魁禍首之一。那麼，什麼是自由基呢?我們在中學化學課本中就學過，所有的物質都是由原子或分子組成，分子又是由原子或原子團組成：這些原子或分子中的電子要配成對纔能保持穩定。如果這些化學物質中的原子和原子團的電子有一個或多個不成對時，它們就只得靠『掠奪』別的化學物質的電子來保持穩定，所以它們的化學性質特別活潑，容易和別的化學物質發生化學反應，並引發多米諾骨牌倒塌一樣的鏈式反應。這些具有不成對的原子或原子團被稱為『自由基』。
為什麼自由基會引發鏈式反應呢?這是因為自由基掠奪了別的分子中原子或原子團的電子後，那些原子或原子團因為缺乏電子而成為新的自由基，這個新的自由基又會去『掠奪』別的分子中的電子，這樣的反應像鏈子一樣不斷地『傳染』下去，而使得破壞的後果越來越嚴重。醫學研究指出，自由基可以引發100多種疾病，其中包括我們常見的動脈硬化、中風、心髒病、白內障、糖尿病、癌癥等。自由基之所以對人體有害，是因為它具有活潑的化學性質，會和體內細胞中的有機物質發生鏈式反應，使得體內過氧化合物大量堆積，讓細胞失去正常的生理功能，從而導致疾病的產生。
自由基甚至會破壞細胞內的DNA，加速人體的衰老，並導致癌癥的產生。自由基導致衰老的加速，衰老又使得人體在『消滅』自由基方面的功能減弱，自由基和衰老使得人體的健康陷入了一個惡性循環。科學研究表明，人類的潛在壽命通常長於百歲。然而，很少有人能活到他的潛在的最長壽命，人們總是因各種疾病而早亡。許多疾病可稱之為『自由基』疾病，所以，目前不少醫藥公司正根據科學家對自由基的研究。努力開發稱之為『抗氧化劑』的一類抑制自由基的藥物或保健食品。
每個人的身體內都免不了會產生自由基，因為人體要新陳代謝，就需要由氧化反應產生的能量，這些氧化反應就是自由基的重要來源。人體運動時需要更多的能量，機體對氧的攝取和消耗都會增加，體內自由基也將成比例增加。人類在極端不良情緒下，如憤怒、緊張、恐懼等，也會產生自由基。另外，一些外來因素，如紫外線、X射線、電磁波、致癌物質、酒精、一些藥物和污染物質等，也會導致自由基的產生。
人體內有一套抗氧化的免疫系統與物質可以消除自由基，借助充足的營養，這套系統可以維持正常運轉。但是，隨著年齡的增長，人體抗氧化的功能開始減退，所以應適量補充一些抗氧化劑，如抗氧化維生素，其中包括β-胡蘿卜素、番茄紅素、維生素C、維生素E和維生素B2等。另外。攝入適量的硒、鋅、銅、錳、鐵等微量元素對清除體內多餘的自由基也大有幫助。
當然，自由基也並非完全無用，當人體被病毒侵入後，在白細胞的表面就會產生自由基，這些自由基可以作為一種強氧化劑來殺死病毒。所以，自由基作為人體自然免疫系統的一部分發揮著有益的作用。因此，補充抗氧化物質前要了解體內的抗氧化狀態，所用的劑量要適度，最好在醫生的指導下服用。
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