據《新科學家》報道，一般情況下，生物一旦進入成年，身體便會保持原狀。然而，出人意料的是，科學家新發現一種正常、健康的成年物種海鬣蜥身體竟然可以收縮，越長越小，而後不久又能繼續長大。難道動物界有懂得『縮骨大法』的物種？
發現
海鬣蜥身懷『縮骨』絕技
當美國普林斯頓大學生態學家馬丁·威克爾斯基注意到，其研究近二十年的加拉帕哥斯群島海鬣蜥(Galapagos marine iguanas)的身體似乎一年一年都在發生變化時，他並不十分相信這一結果。
起初，威克爾斯基還以為這是測量誤差造成的，但經多次測量，結果仍同原來一樣，有時收縮的比例竟達到20%。威克爾斯基說：『有時，我們出現幾毫米的測量誤差很正常。但在一些情況下，測量誤差竟達整整6厘米。你根本不可能犯那麼大的錯誤。』
那有沒有可能是因為海鬣蜥體重減少從而導致體長的變化呢？威克爾斯基認為，不能單純以體重減少來解釋，因為海鬣蜥的體長變化幅度的確很大。威克爾斯基由此深信，他已找到健康成年脊椎動物『縮骨』的第一手證據。
觀察
『縮骨』絕技一般在厄爾尼諾現象期間上演
海鬣蜥的體長為什麼會發生變化呢？威克爾斯基研究小組發現，在雌雄淘汰問題上，身體大小確實至關重要。在所有島嶼上，體型大的雄性動物更有可能被雌性動物選為配偶，而體型大的雌性動物也更有可能產下更多的蛋。
成功的獲得是要付出昂貴代價的。當食物稀缺時，體形最大的海鬣蜥所受的影響最大，尤其是在發生『厄爾尼諾』現象期間。『厄爾尼諾』現象每3年至7年出現一次，通常會引發暴雨，而且當寒流和上昇流陷入混亂時，還會造成海洋溫度從平均18攝氏度最高昇至32攝氏度。
由於溫度太高，在這種條件下，海鬣蜥賴以生存的綠色藻類和紅色藻類根本無法生長，只有褐色藻類可以幸存，不過，海鬣蜥一般感覺褐色藻類難以下咽。由於周圍食物不足，這時，體型更小的海鬣蜥所需能量會更低，得以生存的機會就越大。
威克爾斯基研究小組注意到，海鬣蜥身體收縮恰恰就是在厄爾尼諾現象期間更為明顯。他們認為，收縮也許是由於不利條件引起的。這樣一來，即便是身體最強壯的海鬣蜥，為了能在厄爾尼諾現象出現期間幸存下來，也會變得足夠小，等災難過去，食物充足時，它們再繼續生長，重振昔日威風。威克爾斯基認為，盡管縮身後的海鬣蜥看上去有點不成比例，就像青蛙一樣，但它們的移動能力仍相當完美，雖比平時速度慢，這也許是出於保存能量的考慮。原因
『縮骨』的主要原因可能是骨骼吸收
目前尚不清楚的是，海鬣蜥究竟是如何收縮和再生長的。據威克爾斯基推測，骨骼吸收即使不是全部原因，也是收縮的主要原因。他認為，食物變化可能會引發導致骨骼生長或退化的荷爾蒙釋放出來。
盡管威克爾斯基尚不能證實這一點，但顯然『縮身』並非由椎間組織變化所引起的。椎間組織位於脊椎骨之間。椎間組織由軟骨和流體構成，比骨頭更柔軟，更容易壓縮。由於脊椎骨之間的組織磨損會造成老年人背部彎曲，令其身高降低，一些研究人員由此認為壓縮可能是海鬣蜥身體長度不斷變化的秘密。
然而，海鬣蜥的椎間組織不到其脊椎長度的10%，因此，這不可能被用來解釋威克爾斯基所記錄的海鬣蜥的縮身。而且不斷壓緊的椎間組織還會限制海鬣蜥的活動。
前景
有助於人類骨質疏松癥治療和宇航員骨質喪失的研究
盡管海鬣蜥如何縮身缺乏清晰的原理，但動物的這種『縮骨功』仍引起其他領域研究人員的關注。
美國宇航局骨骼研究人員和研究骨質疏松癥如何造成骨質喪失的研究人員都顯示出對威克爾斯基研究的興趣，盡管迄今為止沒人清楚海鬣蜥縮身是否同微重力、骨質疏松癥和長期臥床休息所引起人體骨質喪失具有相似之處。但事實上，它們確實存在著一些令人感興趣的相似之處：威克爾斯基的研究表明，在厄爾尼諾現象出現的情況下，海鬣蜥出現了皮質甾酮(甾類應激激素)水平昇高的情況。皮質甾酮類似人體的荷爾蒙，身處微重力環境下的宇航員和長期臥病在床的人皮質甾酮水平也會昇高。
今年再次發生厄爾尼諾現象的可能性已經不大，但威克爾斯基仍計劃於明年1月帶上X光裝置重返加拉帕哥斯群島。他希望通過與一個骨骼研究小組合作，在未來5年內拍攝大量X光片，用於比較海鬣蜥在正常年月和厄爾尼諾現象發生期間所顯現的不同狀況。
威克爾斯基的研究小組希望最終能證實，海鬣蜥縮身確實是由骨質喪失引起的，並期望以此為據，勸服其他人員能深入研究這一現象背後的作用原理，找到海鬣蜥縮身後，在一年內又長回原始大小、甚至更大的秘密。這方面若是取得突破，將會為逆轉人類骨質喪失過程提供新的解決方案，為那些深受骨質疏松癥困擾的患者提供幫助，同時可以使實施長期載人航天任務更具可行性。
與此同時，有線索顯示，會『縮骨功』的動物也許不單單只有海鬣蜥。自威克爾斯基的論文發表以來，其他研究人員再次對他們最初所認為在蛇、甚至龜身上出現的測量誤差進行了研究。但迄今為止，他們仍未發現清晰答案，但也許，身懷令人難以置信的『縮骨大法』的爬行動物最終比我們想象的更普遍。
-背景知識
海鬣蜥只生活在加拉帕哥斯群島。成年的海鬣蜥能夠長到1.5米長。海鬣蜥長著一條扁平的尾巴，尾巴的長度幾乎等於軀乾的兩倍。海鬣蜥在游泳的時候，長長的尾巴能夠給它足夠的動力。海鬣蜥經常沿著海島的海岸線尋找被海水衝上沙灘的海草、甲殼類動物。海邊的礁石上附著的各種軟體動物，也是海鬣蜥的美味。海鬣蜥還經常下海去捕食。海鬣蜥吃食海藻的時候會攝入超量的鹽分，不過，海鬣蜥可以通過一種特殊的方式將多餘的鹽分排出體外。海鬣蜥的鼻子裡有一個特殊的部分叫作鹽腺，它可以在咀嚼過程中，將嘴裡食物中過量的鹽分分離出來，然後排出體外。所以，有的時候，人們看到海鬣蜥拖著髒兮兮的『鼻涕』，很不衛生。其實，那是海鬣蜥排出體外的鹽液。
海鬣蜥的全身都是深灰色的。但是，正在求愛的海鬣蜥身體的顏色會從灰色變成黑色，而且身上會長出紅色的斑點。
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