據美國《新聞周刊》報道，上周，美國哈佛大學的一些科學家宣布，他們已經開始一項由私人提供研究資金、旨在制造出全球首批克隆人類胚胎乾細胞的項目。這些科學家表示，他們的目標就是利用這些乾細胞，來研究諸如糖尿病和白血病在內的一些致命疾病的發展以及尋找到治愈這些疾病的辦法。
科學家表示，胚胎乾細胞可以被改變成任何一種人體細胞，所以這種乾細胞是研發出治療上述疾病的新方法的主要途徑。但是，這個科研課題也極具爭議。為了得到胚胎乾細胞，科學家需要毀掉生成幾天的胚胎，而宗教和保守派批評人士稱，這無異於毀掉生命。
2001年，美國總統布什撤銷了用於新的胚胎乾細胞研發活動的聯邦撥款。但哈佛和位於舊金山的加利福尼亞大學今年年初重新啟動了各自的胚胎乾細胞研究項目，只是他們的研究只能依賴私人資助。而資金問題還不是研究人員面臨的惟一挑站，去年下半年，韓國科學家黃禹錫坦承，他此前與同事在《自然》雜志上發表的有關從克隆人類胚胎中制成11個乾細胞的論文是基於假的研究成果，本來這一成果還被視作相關領域的一項重大科研突破(但誰也沒有想到竟然會是一個謊言)。
黃禹錫的認錯使得人們更擔心這一領域的研究工作會有不道德的行為，並呼吁業界加強管理。下述是《新聞周刊》記者采訪斯坦福大學乾細胞項目主任托馬斯·斯科特(Christopher Thomas Scott)的摘要。
記者：哈佛大學的科學家宣布進行人類胚胎乾細胞研究項目的重要意義是什麼？
托馬斯：意義在於這表明人類胚胎乾細胞研究正方興未艾，盡管韓國科學家的認錯給這一研究蒙上了陰影。另外，這些科學家都是最優秀的，他們的研究水平也是世界領先的。
記者：哈佛大學科學家的人類胚胎乾細胞研究涉及細胞核轉移技術，這種技術的獨特之處是什麼？
托馬斯：細胞核轉移技術可以制造乾細胞，這一技術指的是，含有DNA的細胞核從胚胎中被取出，用捐贈者的細胞核進行替代，最值得一提的是，這類細胞可以持續分裂，所以研究人員可以不停地進行試驗，這對於實驗室工作而言是十分利好的消息。當乾細胞完全發育成熟後，其就成了克隆產物，這也是克隆羊多利出生的原理。
記者：但我們在這裡說的並不指的是克隆嬰兒，不是嗎？
托馬斯：當然，哪怕你說克隆胚胎也會引起爭議，更不要說克隆嬰兒了。這僅僅是一種制造乾細胞的技術，你在制造細胞，而不是動物或嬰兒。你只是在培育細胞，所謂胚胎我們指的是4天的胚胎，大約有120到150個細胞。在其他國家，胚胎可以是12天到14天的胚胎，但其顯然不是嬰兒，甚至連胎兒也不是。
記者：那麼制造出來的到底是什麼呢？
托馬斯：你在實驗室裡可以制造出病菌，如果你從一個患有糖尿病的病人身上取出了細胞核，把它置入一個卵子當中，你就能夠得到帶有糖尿病的胚胎乾細胞，這就是哈佛大學的科學家正在做的事情。
記者：胚胎乾細胞研究為何會成為如此引爭議的一個課題？
托馬斯：我的一個同事曾說過，這主要與胚胎、生殖以及墮胎等話題有關。保守派人士認為這違反了道義。但實際上，如果你了解了胚胎乾細胞的知識，你就會知道保守人士的說法是根本站不住腳的。我們正在試圖教育公眾了解這裡面的生物學理論，我們所說的胚胎絕對不是已經形成了胳膊和腿的胎兒。
記者：為什麼不直接用成年人的乾細胞呢？
托馬斯：胚胎乾細胞是我們知道的最強大的細胞，他們理論上可以演變成人體裡的任何細胞。這也是這個課題令所有人都十分興奮的原因。這一研究可以讓我們獲得治療幾乎所有疾病的方法。成年人的乾細胞則已經被規劃好成為某種類型的細胞，例如血液乾細胞就分劃成了9種，包括白細胞、紅細胞以及血小板等等，這種細胞對於某些功能有益，但卻不適用於所有功能。而胚胎乾細胞理論上可以適用所有功能，你可以了解到細胞在發育的過程當中是如何生病的。你可以將有病細胞與健康細胞進行比較，看看哪些功能被開啟哪些被關閉，以及從分子角度了解疾病的發展過程。另外，你還可以在實驗室建立一個模型系統來測試藥物，看看這種藥物是否可以乾擾疾病的發展。這些問題在媒體上都討論得不多，因為大家一提起乾細胞就太激動了。
記者：哈佛大學的科學家表示，他們希望通過細胞核轉移技術從患有血液病和糖尿病的患者那裡制造出胚胎乾細胞，為什麼一定要關注這些疾病呢？
托馬斯：讓我們說一說糖尿病，這是一種並發癥，涉及血液中的白細胞攻擊諸如胰腺中的健康細胞，情況很復雜，你必須想出辦法修復受損的胰腺細胞。你必須讓病人接受化療和放療，以便消滅攻擊健康細胞的白細胞，然後你給病人移植一個健康的免疫系統，或是從健康人身上移植健康的白細胞。之後你還需要從同一個捐獻者那裡獲得胚胎乾細胞以生成新的胰腺細胞，使得這些細胞代替被白細胞攻擊後受損的細胞。很有可能，在10年之後，也許很多類似的疾病都可以用這種方法來治療。
記者：是否乾細胞已經用於治療一些疾病？
托馬斯：是的，成年人的乾細胞已經用來治療一些癌癥，臍帶血細胞也已經用於治療一些兒童疾病。我們還需要找到使得這些乾細胞可以應用到數百萬病人身上的更好的辦法。
記者：這些乾細胞治療疾病的成效如何？
托馬斯：例如，在骨髓移植中乾細胞起著至關重要的作用，其可以幫助確保手術的成功。
記者：我們什麼時候可以看到胚胎乾細胞用於疾病治療？
托馬斯：胚胎乾細胞療法還處於剛剛入門的階段。第一個試驗預計會在明年開始。例如加州有一家公司就在利用胚胎乾細胞幫助脊椎受傷的病人進行治療。
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