上面這張拆分照片顯示的一個正常大腦（左）PET掃描的結果以及一個患有阿茲海默氏病的大腦（右）。大腦某些神經和心理區缺失可以有效預測阿茲海默氏癥。
科學家在阿茲海默氏癥（Alzheimer's）的研究發現有了重大發現。他們找到一種分子『清潔工』，可以清除導致阿茲海默氏癥的黏稠物質。
這一發現幫助解釋了為什麼阿茲海默氏癥是一種衰老性疾病。研究者美國加州索爾克生物研究所生物學家安德魯·迪林說：『這是對阿茲海默氏癥的一種全新認識。』
研究人員是在一種名為C. elegans小蛔蟲體內獲得的這一發現，相關論文已經發表在了《科學》雜志。蛔蟲和人有什麼關聯呢？它們被廣泛用於和衰老有關的遺傳學研究。迪林所領導的小組正在尋找潛在的可治療阿茲海默氏癥的藥物。
阿茲海默氏癥會逐漸使患者喪失掉記憶和自我照料能力，並最終死亡。目前治療藥物僅僅是暫時減輕它的癥狀，也無人知道阿茲海默氏癥的病理。研究人員懷疑這種病極可能是一種被稱為貝他淀粉體的粘性蛋白質所致。人類所有大腦中均含有這種物質，健康細胞會清除掉過量的這種物質。但貝他淀粉體會在阿茲海默氏癥患者的大腦細胞中聚積。
該項研究表明細胞會不斷清除這種不斷堆積的粘性物質，但自然老化會逐漸使清除活動慢慢停止。美國托馬斯傑斐遜大學神經科學家薩姆·甘迪說：『我們所能所能發現的任何一種可以清除淀粉體的方法都可以為我們提供一種新型藥物的研制方向。』
迪林小組發現，擔任細胞清潔工角色的是兩種蛋白質。一種是HSF-1，研究人員發現，它可以碎裂淀粉體並將其清除。自然的衰老會減慢HSF-1的這一作用，使它無法始終保持同樣的清除速度，使得淀粉體逐漸堆積起來。另一種為d DAF-16蛋白質，通過將多餘淀粉體聚集在一起減弱它的毒性，有助於延長人的壽命。
迪林說，這是一項重要發現，直到最近，科學家纔知道淀粉體的聚積是導致阿茲海默氏癥的主要原因。
