據美國《考古學》雜志11-12月合刊文章報道，中世紀的DNA能幫助科學家找到治療艾滋病的新方法——用基因變異抗艾滋病。最近荷蘭的一次重大考古發現，可能會幫助科學家在古人的DNA變異和現在的艾滋病之間建立起某種聯系，從而攻克艾滋病這個現代醫學難題。
首次獲取古代男孩的DNA
2002年冬，荷蘭考古學家尼克·阿茨和他的考古小組，在荷蘭埃因霍芬市中心的聖凱瑟琳教堂附近進行試探性發掘，沒想到在現代鋼筋混凝土下面，竟然發現了很久以前的中世紀街道，並找到了一具小孩的屍體！阿茨說服比利時魯汶大學的法醫專家對這具古屍進行檢測，看能否找到古代的DNA(脫氧核糖核酸)。當然他也知道，找到DNA的可能性很小，因為水會溶解DNA，過去10年來從地下停車場不斷抽取地下水，周期性地浸濕屍骨，這給查找DNA增加了難度。
但2004年，醫學專家從這具童屍的一顆乳牙裡成功提取了DNA。DNA分析表明，死者是個男孩。從古人身上獲取足量DNA，在荷蘭還是第一次。
建立古代人DNA數據庫
鑒於古人DNA的偶然發現，荷蘭出爐了一項具挑戰性的考古計劃：在聖凱瑟琳教堂墓地進行一次大規模發掘，並建立一個重要的古代人DNA數據庫。
阿茨和一組考古學家、人類學家陸續發掘出750多具埃因霍芬居民的屍骨。在接下來的兩年裡，荷蘭萊頓大學的遺傳學家彼得·德科尼夫將查找這些骸骨的DNA。
阿茨說：『我們預計，至少有75%的骸骨中保存有原來的DNA和蛋白質。』對研究人員來說，埃因霍芬古人DNA庫是一次重大收獲，它為一大批新研究項目鋪平了道路。因為要揭開人類患病之謎，DNA是個重要突破口。通過長期研究遺傳變異，研究人員希望了解更多有關疾病的知識，找到研制疫苗或新藥的線索。
用變異基因抗艾滋
這類醫學研究正是橫跨600年歷史的埃因霍芬DNA庫的用武之地，荷蘭研究小組希望他們的計劃有助於揭開艾滋病毒之謎。艾滋病毒是世界上最致命的病毒之一，它與遺傳性變異有關。人體所攜帶的基因CCR5是艾滋病毒進入細胞的主要通道，但如果它變異成為CCR5-delta32，當艾滋病毒試圖侵襲人體細胞時，這種變異基因指揮的免疫系統就會阻止它們進入。因此，只要讓CCR5基因發生這種變異，就能阻止艾滋病情的發展。這一發現給研制一種新的抗艾滋病藥物帶來了曙光。
科學家們還發現，由於艾滋病近年來的肆虐，攜帶CCR5變異基因CCR5-delta32的人也越來越多。目前，位於北歐以及鄰近的荷蘭等地居民攜帶這種變異基因的人比例最高，為14%，但地中海地區的人僅有1%。此前的研究表明，在3100年到7800年前，就出現了這種基因突變。從這些埃因霍芬市民遺體的DNA數據庫中，應該能找到變異基因CCR5-delta32。在此基礎上就可進一步研究，是什麼原因導致了這種變異？它在艾滋病盛行之前是怎樣傳向整個歐洲的？它對中世紀流行的鼠疫、天花等疾病的抗病機理又如何？荷蘭醫學專家德科尼夫和他的小組，將在這群埃因霍芬市民遺體的DNA中尋找這種變異基因，以解開謎底。
考古學揭開現代醫學之謎
英國利物浦大學的歷史學家蘇珊·斯科特說：『毫無疑問，這些研究極有價值。』蘇珊曾經寫過有關鼠疫以及它與艾滋病病毒變異之間存在聯系的論文。他說：『雖然我並不認為對古代人的DNA研究能立即帶來艾滋病新疫苗的誕生，但它們可以幫助遺傳學家發明一些基因療法。』
對阿茨和他的同事來說，這項大膽的計劃已引領考古研究進入了一個新時代。荷蘭萊頓大學的一位博士生伊芙琳·沃特納負責埃因霍芬古人DNA的查找工作，她說：『它讓考古學變得比以前更加重要，如果我們能利用考古學樣本揭開現代醫學之謎，那該多棒啊！』
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