應用面臨風險 成體乾細胞研究的突破與希望

　　11月20日，美國和日本的兩個科學小組同時宣布，它們成功地將人體成體性的皮膚細胞改造成了幾乎可以和胚胎乾細胞相媲美的乾細胞(逆轉化胚胎乾細胞)。這一成果有望使胚胎乾細胞研究避開一直以來面臨的倫理爭議，從而大大推動與乾細胞有關的疾病療法研究。實現基因重組的細胞分別來自一位36歲婦女的表皮和一位69歲男性的結締組織。研究人員表示，利用該技術，大約每5000個細胞就能制造一個誘導性多潛能細胞(iPC)的細胞系。而另一個研究小組則利用了胎兒皮膚細胞以及一個新生兒的包皮細胞。與前者相比，這項研究需要1萬個細胞纔能分離出一個iPC細胞系，但對實驗而言已經足夠了。

　　點評：如果上述操作程序重復性非常好，將來又能夠規避重組基因載體病毒和癌基因的致癌作用，它的分化也猶如胚胎乾細胞一樣可理想操控，就有可能獲得某一個病人個體的『萬能性細胞』，將來病人治療上需要什麼樣的細胞，就可使用病人自己的iPC細胞系分化成所需的細胞和組織，用於自身疾病的細胞、組織甚至器官水平的治療，也不存在對這種來源細胞的排斥反應。當前，未知因素還很多，人類和科學家們正在共同拭目以待這一奇跡是否能變為現實。

　　曾經一度一些報道認為，在許多成體組織中有一些細胞可以在體外被某些細胞因子誘導分化，變為和原組織類型不同的成體乾細胞，例如肌肉勻漿中誘導發生的造血乾細胞、脂肪組織中誘導發生的神經乾細胞等。其實，這些只是由於作者們當時尚缺乏對成體乾細胞正確認知，錯誤地認為是某一類組織中成體乾細胞發生『橫向分化』的結果。

　　原來在胚胎發育的每個階段都有少部分乾細胞中止參與胚胎發育，它們都轉入GO靜止期，既不增殖又不分化卻仍然保持乾細胞原有的基本特性。因此盡管胚胎不斷發育成長，那些處於靜止狀態的成體乾細胞卻依然遺留在機體的各種組織中,且基本特征保持不變。在體外適當的細胞因子誘導刺激下，它們可以從GO期轉入細胞周期而增殖，但僅能分化成某種組織的定向細胞，而事實上並未發生所謂橫向分化。

　　在成體乾細胞和胚胎乾細胞之間，前者由於來源稀少，難以識別、分離和純化，易老化和倫理性限制等，其工程化細胞移植在臨床上應用無論是現實還是將來都可能會受到很大的限制。而胚胎乾細胞(ESC)由於其具有全能性和高度的未分化性，可在體外無限擴增，又易於遺傳操作，當前全球研究乾細胞的重心都集中於此。

　　同時，人們還發現成體乾細胞具有潛在風險。美國佛州的研究小組進行了有關老鼠乾細胞研究的比較實驗，一組試驗利用從成年老鼠骨髓中提取的乾細胞；另一組利用從老鼠胚胎中提取的乾細胞。研究人員對比兩者，骨髓乾細胞起初分化順利，但最終並沒有分化成原始細胞，卻產生了奇怪的類似人體腫瘤內的細胞。另外蘇格蘭愛汀堡大學的科研小組對腦細胞進行分組實驗也發現了類似的問題。

　　研究者認為，如果有關人體乾細胞試驗出現這樣的情況，從成年人體提取的乾細胞，分化形成的新細胞或轉化的組織將不適用於治療疾病。隨著臨床應用研究的深入，無疑人們會越來越關注成體乾細胞的生物安全性問題。而成體乾細胞，及其子代細胞移植或動員腦組織內的乾細胞也被認為是將來治療神經退行性疾病的可能有效方法。

　　看似擁有美好醫學前景的胚胎乾細胞卻始終無法回避倫理爭議，因而借助成體乾細胞尋找合適的替代品就成了另一個新的科研熱點。來自美國和日本的三個獨立科研小組2007年6月報告說，對正常小鼠細胞進行基因重組改造，能夠成功制造出『胚胎乾細胞』。當時人們設想如果這一實驗能夠在人類身上試驗成功，就將回避長期以來圍繞人類胚胎使用問題的政治和倫理爭論，因此被認為是乾細胞研究領域的一項重大突破。

　　科學界一直希望找到一種方法，能夠不損壞胚胎提取乾細胞或者找到胚胎乾細胞的替代品，這次的實驗就是一個有益的嘗試。如果在人類身上也能取得成功，就不必再為治療目的損壞人類胚胎，那麼長期以來圍繞這一問題的倫理爭論和醫學政策就將不存在了。