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美國科學家進行的一項大規模調查表明，死於肺癌的城市居民中，有多達五分之一的人是受空氣中的微小污染顆粒所害，而這些微粒主要來源於汽車廢氣。發表在《美國醫學會雜誌》上的研究成果說，科學家在16年時間裏對約100萬美國人進行了調查，這是迄今最大規模的城市污染研究項目。這項研究的新穎之處在於它採用了新的調查方法，從而把吸菸和空氣污染對健康的影響區別開來，得出更準確的結果。研究結果表明，空氣污染對居民健康的影響可能比人們原先認爲的更大。科學家主要研究了空氣中直徑 2.5微米以下的顆粒污染物對健康的危害。這些細小的微粒能夠深入肺部並沉積下來，導致疾病。研究表明，每立方米空氣中這種微粒的含量上升10微克，長期肺癌死亡率就上升8％，效果與長期被動吸菸相似。調查表明，美國洛杉磯市的空氣中每立方米2.5微米以下顆粒含量是20微克，紐約16微克，都超過了美國環保局1997年設置的安全上限--15微克。英國倫敦某些繁忙街道的含量達到32微克。發展中國家大城市的污染情況更爲嚴重，一些發展中國家的大都市空氣中，每立方米微粒含量爲300微克，其中大多數是直徑2.5微米以下的顆粒。
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