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隨着醫學科學的發展，人類對早期癌症的診斷能力越來越強，所能發現的體內腫瘤越來越小。這種醫學上的進步對早期癌症患者來說理應是件好事，然而最近美國一些醫學專家對這種科學進步所帶來的臨牀效益提出了質疑。 早發現、早治療一直是醫學上對付癌症的信條，但不少科學家則認爲發現過於早期癌症對患者來說並非是好事，除非是非治不可的癌症。這聽起來似乎有點不通情理，然而科學 家們的研究表明，大部分早期癌症如果醫生不去發現，它們也不會增長或惡化。 目前醫學上所面臨的最大難題是，如何確定哪些早期腫瘤在若干年後將會對人體產生什麼樣的危害。既然不能確定，按現有的醫學理論和道德以及患者自己的意願，不論何種早期癌症都應儘早採取某種治療方法，常見的是手術和化療。佛蒙特州的內科專家威爾什說：“對無害的腫瘤進行手術或化療不僅無益反而有害，有些治療還會帶來嚴重的後遺症，即使是對可能有害的腫瘤過早診治也並非全部有益。” 特茅斯大學臨牀醫學評估中心的布萊克說：“人們完全有理由相信許多早期癌症並不具備進行臨牀治療的意義。”他說，屍體解剖的結果表明，在40至50歲的婦女中39%的婦女乳房內有腫瘤存在，46%的60至70歲的男性被發現患有前列腺癌。這些腫瘤的體積很小，也沒有擴散，更沒有出現任何症狀，如果他們生前被查出的話，他們都會被視爲乳腺癌或前列腺癌患者，並接受相應治療。然而在實際生活中，相應年齡段中乳腺癌和前列腺癌的發病率只有1%。屍體解剖還發現幾乎所有50至70歲的人甲狀腺癌內都有微型腫瘤，而甲狀腺的發病率只有1%。 以上的發現對現今癌症的定義提出了一個極大的疑問。癌症一詞往往意味着潛在的擴散和致命。布萊克說：“我對‘癌症和腫瘤’一詞的濫用感到十分憂慮，人們給‘癌症’一詞所賦予的分量太重，以至於它可以抑制人們的理性思考。即使你告訴某人他患的只是早期癌症，而且不會惡化，這對患者來說也無濟於事，因爲大部分人都認爲如果不治療，癌症會奪去他的生命。”霍普金斯大學的教授希德蘭斯基建議科學家們將注意力轉向高危癌症的甄別上來，並將診斷早期癌症的高級技術主要用於抗癌藥物的研製。
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