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日本的國產牛肉市場剛剛有些起色，便再遭重創。北海道紋別市11日發現日本第四例瘋牛病，這對有關各方來說不啻爲晴天霹靂。
飼養主人5月7日給獸醫打電話說：“一頭牛前左腿不能着地，沒有外傷，有點兒奇怪。”5月9日，獸醫診斷爲神經麻痹。10日，肉食衛生檢查所認爲是一般的“病牛”並將其宰殺。但宰殺後的例行檢查表明，這是頭瘋牛。現在人們關心的是，日本到底還有多少瘋牛？
從數字來看，日本瘋牛病感染率並不高，截至目前，已有65萬頭接受了全面檢查，共發現4例瘋牛病，感染率爲16萬分之一，而歐洲瘋牛病感染率爲三萬分之一。問題是日本廢棄高齡牛5萬頭沒有檢查，而每年7萬頭病死牛僅檢查了4500頭。日本發現的四例瘋牛病均爲1996年出生的高齡牛，由於瘋牛病的潛伏期爲5至7年，高齡感染牛已陸續進入發病階段。因此，人們擔心將有更多的瘋牛病浮出水面。
更可怕的是，這例瘋牛病的感染原因不清楚。此前發現的三頭感染牛都吃了全國農協子公司羣馬飼料工廠的奶粉，其中含有來自荷蘭的牛油脂肪。而第四頭瘋牛的主人一口咬定喂的是普通飼料。這一家共養了50頭奶牛，他所在的音別町還有50戶養牛。感染途徑不明，實在讓人疑竇從生。
第四例瘋牛病還引起人們對檢查制度的憂慮。瘋牛病檢查是一頂複雜的工作，它要經過三道工序，一是對肉食加工廠處理的所有牛肉進行簡易檢查，由全國100多個肉食衛生檢查所負責。簡易檢查正常牛也可能出現陽性，因此呈陽性牛再由全國四個專門機構進行確認檢查。如果還是陽性，就可以基本確定感染瘋牛病。最後，由厚生勞動省召集專家開會，調查牛腦組織狀況。目前，日本的檢查力量明顯不夠，無法全部檢查，也就無法徹底弄清日本瘋牛病感染情況。
第四例瘋牛病對牛肉生產者也是一個沉重打擊。北海道第二例瘋牛病的主人佐佐木和美已經背井離鄉，到別處謀生。他的妻子深有感觸地說：“出現瘋牛病不是我們的錯誤，但生活徹底崩潰了！”一位北海道農協官員說：“牛肉消費下降不可避免。”而對消費者來說，瘋牛病成了揮之不去的陰影。無論怎樣增加牛肉生產流通領域透明度，食全安全方面仍有漏洞。因爲，第四頭感染牛的主人在餵養飼料方面並沒有發現問題。
專家認爲，困擾日本的瘋牛病問題近期很難解決。
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