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如果地球“發燒”，會發生什麼？一知名研究小組近日警告說，流行病將開始肆虐———從人，到植物飛禽，到走獸，到海洋生物等，都可能遭到流行病“病菌”的襲擊。
美國一生態研究學會表示，儘管這個結論可能引起爭議，但他們已經掌握的證據足以證明，疾病將向北方、向緯度更高的地方“掃蕩”：在人羣中傳染；破壞脆弱的生態環境，甚至可能把一些物種從地球上“抹去”。該學會奧斯特費爾德說：“我們不是杞人憂天者，但人類已經被警告。”
數年來，科學家一直在爭論有關全球變暖(也即所謂“地球發燒”)對疾病流行的影響，但對於兩者間的聯繫，大部分研究都缺少詳細細節。這是因爲疾病到處“出擊”，而經濟發展和失敗的環境保護措施等都有可能加速疾病的流行，因此很難判斷到底是什麼因素造成疾病流行。
該學會在《科學》發表論文，文中使用氣候模型研究流行病。他們發現，氣候變化以數種方法發揮其影響。例如，冬天本來是很多病菌受抑制時期，但溫暖的冬天將使病菌及其宿主依舊活躍，從而導致病菌“登陸”之前曾經寒冷的地區；病菌還可以通過變暖的水傳播，侵襲生活在不同氣候環境下的宿主。
美國普林斯頓大學流行病學家說：“氣候變化正在以一種更適合傳染病的方式擾亂自然生態系統，有些疾病是我們和一些物種共患的，人類面臨的危險正在增大。”研究人員調查了近年爆發的一些流行病，比如瘧疾、萊姆病以及黃熱病等。其中多數表明，蒼蠅、蚊子以及壁蝨之所以能把疾病散發到更高緯度的地區，是由於這些地方也開始變暖。多種實驗也表明，隨着溫度的上升，這些蟲子繁殖、生長得更快，叮咬人的次數也越來越多。
美國康奈爾大學的海洋生態學家說，疾病流行與氣候變暖之間的聯繫，在植物和動物身上表現得非常明顯。諸如珊瑚、牡蠣、植物和鳥類等宿主的疾病流行無不與病毒、細菌、真菌以及寄生蟲等有關。珊瑚白化就是一個很有說服力的實例，其原因就是因爲水溫升高，激活了某種病毒。
研究人員還發現，橡樹、小麥、蝴蝶以及獅子中的疾病流行與全球變暖也有關聯。氣候變化也許減慢了某些疾病的蔓延，例如，它可以去除生活在中非的一種青蛙身上的壺菌，因爲壺菌在溫度較高的地方不易生存。研究人員也承認，對任何一個具體實例來說，這種聯繫的證據可能都不是太明顯。他們也表示，很難預測宿主在新環境下的適應情況。
“科學確定性是一種非常難懂的現象，”奧斯特費爾德說。但他認爲，他們的研究可以爲採取阻止全球變暖措施增加了一條理由。
該研究小組提供的證據卻難以使英國牛津大學的流行病學專家西蒙·海信服。儘管他也認爲，氣候變化可能會對病菌以及蚊子等宿主產生影響，但這些證據並不足以預測將來會發生什麼，特別對人類疾病來說。西蒙指出，太注重未來的影響，而不關注當前已經存在的威脅十分危險。“我遇到的多數流行病學專家不願意將氣候變化列爲我們面臨的主要威脅之一，”他說，“這不是因爲我們說它不會發生———我們其實也不知道———而是因爲我們優先考慮的事在其他地方。”
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