以一名少女為『藍本』的中國女性虛擬人已經誕生。中國少女是怎樣被『虛擬』的？其作用究竟有多大？
中國21世紀是生物科學的世紀，因此發達國家牽頭的『數字虛擬化人體』研究項目更成了焦點中的焦點。美國是這項恢弘計劃的先行者，早在上個世紀80年代中後期即投入巨資開始『虛擬美國人』計劃的研究，並於1994年和1996年相繼推出一男一女兩個虛擬人。作為亞洲的近鄰，韓國、日本也相繼啟動了虛擬人體的研究計劃。
——中國虛擬人計劃應時而生
中國的科學家再也坐不住了，虛擬人體的研究是關系到新世紀中國醫學能否走到世界前列的大問題，涉及一系列基礎科學問題和關鍵技術，這樣一個極富挑戰性的課題，怎能沒有中國科學家的身影。同時還有一個原因也促使中國科學家決定建立具有中國人特性的虛擬人體。美國利用『可視人計劃』數據集開發的1.8萬多個解剖結構圖譜在起步階段就售價3.7萬美元。基於圖像處理的臨床應用軟件動輒數十萬美元，如果中國沒有自主版權的人體數據，僅圖譜一項就會造成巨額外匯的流失。況且這些數據采自白人，不一定適合中國人的各項生理指標。
開展中國虛擬人計劃還要有先進的技術作支橕。目前中國在許多方面已有較多研究積累，在醫學解剖學的研究中，除傳統的組織與器官標本之外，在血管鑄型等人體管道標本的制作等許多方面已達國際先進水平，加上中國現代化醫學成像設備、高性能計算機和高速網絡的應用，中國開展虛擬人體研究所必需的軟硬件條件已經具備。
——香山會議的重大決定
2001年11月以『中國數字化虛擬人體的科技問題』為主題的香山科學會議第174次學術討論會在這樣的形勢下召開了。第一軍醫大學鍾世鎮院士、中科院計算所李華研究員和首都醫科大學羅述謙教授擔任執行主席，與會的42位中外專家熱烈討論中國的虛擬人體計劃。會後，相關的『數字化虛擬人體若乾關鍵技術』和『數字化虛擬中國人的數據集構與海量數據庫系統』兩項課題相繼列入國家863項目，由中科院計算所、首都醫科大學、華中科技大學和第一軍醫大學等4家單位協作攻關。
至此，中國虛擬人計劃進入了實質性階段。此時正值2001年12月。
在第一軍醫大學一間普通的研究室裡，由中國工程院院士、第一軍醫大學鍾世鎮教授帶領下的研究小組日夜奮戰起來。按照香山會議確定的計劃，中國虛擬人的切片厚度精確到0.1毫米(美國男女虛擬人分別是1.0、0.33毫米)，並提出了新的設計和組裝方案。與美國和韓國的『虛擬人』相比，中國將放棄對標本原型的臥姿固定切削，改為立姿固定切削。
0.1毫米的切削精度是世界上少有的，給工作人員帶來了問題，為了保證切片的厚度該采用哪種刀具呢？研究人員選中了哈爾濱刀具廠的產品。
當研究小組向哈爾濱刀具廠訂做特制刀具時，廠家卻犯難了：他們的刀具廣泛應用於機械加工(如鋼材切割刀)，但從來沒有用來切過人體。鋼材密度均勻，而人體有骨頭、肌肉、皮膚等密度不同的軟硬組織。這樣復雜的切割對象刀具廠還是頭一次遇見，廠家克服困難，精心為研究小組提供了三套刀具，回廣州調試並『試用』。
研究人員先拿一個西瓜『試刀』，將其切成薄薄的細片，見識了刀具的『軟功』；再對新西蘭大白兔進行切片試驗，結果發現當兔子被急凍冷藏後肢體僵硬，切片效果不錯，甚至可以達到0.02毫米的切削間距精度，這意味著人體的切片可以由預期的16600片增加到83000片。但由於受到計算機儲存和運算能力的限制，研究小組決定還是按原計劃的厚度切削。
2002年4月一名28歲的湖南籍漢族健康男子死亡，沒有任何傳染病和代謝疾病，具有健康中國人的代表性。研究小組從20名自願捐獻遺體的志願者中篩選出他作為中國虛擬人計劃的屍體標本，取名為『中國虛擬人Ⅰ號』。而美國虛擬人原型曾在15歲時手術切除右睾丸，21歲時切除闌尾，38歲時拔過一顆牙。韓國虛擬人原型則是一位死於淋巴瘤的65歲老人。由於美韓均對屍體標本使用了過量福爾馬林灌注，屍體都出現了不同程度的腫脹變形，采集的數據與原型都存在著偏差。我國虛擬人原型作為『標准中國人』，失真度小，更有應用價值。
完成虛擬人的建構，第一步就是對標本進行切片處理。研究人員使用藥物對其全身組織進行固定，使用明膠、朱砂、淀粉進行動脈的顯色和填充，這就是由鍾世鎮院士提出的血管鑄型技術——通過給屍體動脈灌注明膠、朱砂和淀粉，使動脈呈現紅色，使之很容易和靜脈區分。
這一技術利用人體動靜脈回流的原理：人死了動脈內的血管是空的，而靜脈內填滿了黑色的淤血。把紅色的『塑料液體』灌注入動脈，那麼人體所有動脈就會呈現出紅色，而靜脈是黑色的。一黑一紅，在電腦讀取切片數據時就很容易分辨出動脈和靜脈了。這項技術絕對是世界獨有的。美、韓現有虛擬人的血管動、靜脈並沒有區別出來，也就是說，他們在對虛擬人進行圖像分隔時只能看到骨骼、肌肉和髒器，而無法分清動脈和靜脈血管。就以外科手術上特別重要的動脈和靜脈而言，美國的血管識別，目前仍依靠解剖學專家人為識別後，再用計算機圖像勾邊處理。這種依靠經驗為主的識別方法，在准確度和科學性上難免存有缺陷。
而中國的虛擬人顯得更加『有血有肉』，動脈和靜脈區別分明，就連細小血管都清晰可見。如果在虛擬人身上做模擬手術，醫生就可以清楚地分出動、靜脈，知道哪根大血管不能破壞，對手術有重要指導意義。
屍體標本經過血管鑄型處理後，放置在零下70攝氏度的冰庫裡儲存以保證屍體的硬度，便於日後切削。
為了高質量完成虛擬人數據采集，科研人員選擇了一個地下室作為數據切削采集的場地，屏除了影響切削精度的地面震動和雜亂的電子、電磁乾擾，保護了圖像信息的完整性。
然而，人們首先看到的卻是女性虛擬人的搶先誕生。中國虛擬人Ⅰ號哪去了？難道是切削失敗？首都醫科大學教授羅述謙介紹，男虛擬人計劃推後是從保證質量考慮的。負責開發海量儲存系統(計算機系統)的單位說，目前，系統最多只能容納切削精度為0.2毫米的虛擬人數據集，這與開始設想的把『男Ⅰ號』切削精度定為0.1毫米有距離。這意味著把男性標本切出來後無法裝進電腦。而且在此之前，重慶第三軍醫大學已經切割了一個切面比較厚、但不夠均勻的男性虛擬人，已經初步有了關於男性虛擬人的數據。女性虛擬人數據缺乏，即使在國外，也只有美國完成了一個女性虛擬人的數據庫。所以，在綜合考慮多方面因素後，研究小組改變了原來的計劃，決定先切女的。中國虛擬人Ⅰ號屍體標本完好地保存在醫院特制冷庫內，切削工作已暫時停止。在此前，已對屍體標本的頭、心髒和腎髒3個部分進行了切削，並構建了首批數據集。2003年底將完成『中國虛擬人男Ⅰ號』的數據采集。
——中國女虛擬人誕生
中國首個女虛擬人(『中國虛擬人Ⅱ號』)原型是一位身高1.56米的19歲少女，廣西人去年在廣東因誤食毒蘑菇而急性死亡。專家們認為雖然她不是一個健康人，但由於是急性死亡，骨骼身體結構保持完好，加上年紀很輕，生殖器官功能完全，是一個條件很不錯的標本。
2002年年底，研究小組決定對其進行切割。研究人員最終采用了兩種刀具：『粗刀盤』去除屍體的包埋材料，『精刀盤』進行屍體橫斷面的切削。動刀時，直立的屍體從冰庫頂部推出，冰庫上方的刀具每旋一圈，就切出一個人體切片。但是大家不會看到八千多片的人體橫斷面標本，因為像紙一樣薄的人體切片在刀子旋轉時已經變無法辨認了。要獲得這幾千個人體切片的資料，必須每切一片，就對餘下的屍體橫斷面拍照收集該橫斷面的資料。
中國虛擬人標本的切削，采用的是直立式。美國、韓國都采用躺臥式，造成了標本的頭部、背部、臀部和腿部等被壓成扁平失真狀態。我國科學家克服直立式切割帶來的不便，保證了人體建模接近正常人體形態。
2003年2月18日17時18分，中國首例女性虛擬人數據集在第一軍醫大學構建成功。標本原型在零下70攝氏度冷凍後橫向切成8556片，每片厚度為0.2毫米。此時國人萬分激動，中國首位女虛擬人誕生指日可待。媒體大肆渲染，稱中國虛擬人提前面世，確切地說，虛擬人的數據集的建立還只是萬裡長征的開始，虛擬人的誕生還有賴於數據庫的建立。拿到這一接力棒的是首都醫科大學生物醫學工程系教授羅述謙領導的研究小組。
2003年3月3日，研究小組向外界宣布，具有中國人生理特性的女虛擬人初步完成了三維重建。
羅教授領導的研究小組根據第一軍醫大學拍攝下的人體切片數字圖片，將這些斷層數據通過專門的三維軟件進行信息化處理，在電腦中組建出三維人體圖像。這項工作更能體現虛擬人研究的特點——生物學與信息技術的緊密結合。這裡完全沒有了前期工作的『刀光血影』，研究人員更像是三維圖像的工作者，他們個個是醫學專家，同時又精通信息技術。
在這些『多面手』的晝夜奮戰下，女虛擬人已經恢復了皮膚、外觀、骨骼、盆腔、卵巢的建構。羅教授介紹說，將來女虛擬人的肌肉、五髒六腑等主要器官都會逐漸恢復。預計在5月份，有關數據還將在互聯網上公布。
中國的虛擬人計劃在短短一年多的時間裡完成了國外三四年走的歷程。不過這些還遠遠不夠，中國虛擬人計劃還不能畫上句號。虛擬人分為『虛擬可視人』、『虛擬物理人』和『虛擬生物人』三個階段。目前，中國僅僅是踏出了『虛擬可視人』的第一步——通過完成數據集建立，在電腦裡構建出一個三維立體的彩色虛擬人體。
與國外相比，中國虛擬人的整體水平並不佔優，只是個別技術達到了世界先進水平。虛擬人的神經系統還沒有建立，光學照相技術還有待提高。美國男虛擬人的內髒系統初具規模，應用價值很高，在這方面中國還要奮力追趕。
對於媒體極力宣揚的人體切片厚度，羅教授提出了自己的看法。切片並不是越薄越好，中國虛擬人切片厚度已達到了0.1毫米，而美國男虛擬人切片厚度是1.0毫米，女虛擬人纔0.33毫米，這並不代表美國沒有能力切削得更薄。虛擬人的切削和數據集建立應與實際應用緊密聯系在一起，充分考慮其實際作用。如果出於整體構建虛擬人的考慮，切到0.1-0.2毫米已經足夠了，因為沒有一個應用單位需要一個完整的切削精度高於0.1毫米的虛擬人。1998年美國將一具女屍只切成5000多片，每片厚0.33毫米，按這種精度，在電腦儲存的數據就已高達43GB。這麼龐大的數據儲存量不是一個單位能輕易承受的。如果每片厚度少於0.1毫米，數據儲存量就會更大。如果做出來的虛擬人連一臺普通電腦都看不到、用不了，那又有多大的現實意義呢？
據了解，中國女虛擬人總數據量已經達到了149.7GB，相當於750億漢字的存儲量。羅教授的研究小組所用的計算機達到了雙CPU，兩千兆內存的超高配置。
切片數據的質量除了厚度，還要看圖像的清晰度，第一軍醫大學所用的是600萬像素的數碼相機，切片厚度達到0.1毫米以下時，對數碼相機的要求也會相應提昇，至少需要2400萬像素。這樣的相機造價很高，對於經費不是太寬裕的課題組來說過於昂貴。
——專家呼吁：虛擬人體不是『刨羊肉片＋數碼相機』
翻開當前的報紙，關於虛擬人體的報道鋪天蓋地，建構虛擬人體的熱情也在高漲。羅述謙教授用學者特有的冷靜和責任感，給當前胡亂上馬的虛擬人體建構計劃一些提醒。虛擬人體的研究是高難度的交叉學科，涉及到解剖學，精加工，光學，信息科學等一系列學科，人體又是一個復雜整體，由1000多萬億細胞組成，僅人體的神經系統就約有1000億個神經元，沒有很好的技術積累無法完成高質量的虛擬人體。搞虛擬人體不是『刨羊肉片＋數碼相機』。
中國雖然人口眾多，但是有一男一女高質量的兩個虛擬人就可以滿足各種研究了。人們還記憶猶新的納米熱，虛火過後，纔發現做了很多無用功，勞民又傷財。
——什麼是虛擬人
虛擬人並不是真人，而是在電腦裡合成的三維人體詳細結構。科學家所做的工作就是先要選取一具屍體，將屍體冷凍，用精密切削刀將屍體橫向切削成0.2毫米薄片，並利用數碼相機和掃描儀對已切片的切面進行拍照、分析，之後將數據輸入電腦，最後由電腦合成三維的立體人類生理結構。隨後科學家將把數據、生物物理和其他模型以及高級計算法整合成一個研究環境，然後在這種環境中觀察人體對外界刺激的反應。不過這位『虛擬人』沒有感覺和思想，但他們的生物數據和人相同，主要將運用於臨床醫學，開展無法在自然人身上進行的一系列診斷與治療研究。
——虛擬人的用處
一、醫學參考：有利於培養優秀外科醫生。以往要想成為一個手到病除、技藝高超的外科醫生，都要通過師傅帶徒弟式的反復實踐，在病人身上練習操作技術，現在有了虛擬人，就可以在電腦操縱的虛擬人體模型上培訓外科醫生。在動手術之前，也可以先在虛擬人的身上開刀，電腦上會顯示刀口斷層及組織斷面，為醫生制訂術前計劃提供科學參考。
二、制藥實驗：有了虛擬人，醫生和制藥公司就可以先在與病人身體數據一模一樣的虛擬人身上試驗新藥，醫生可以先將藥物影響數據輸入電腦，讓『虛擬病人』先試『吃』一下，電腦裡的『虛擬病人』會顯示服藥後的生理反應，從而協助醫生對癥下藥。這種方法可以提高用藥准確性和研制新藥及新藥上市的效率。相關實驗已經在美國開展。
三、軍事應用：虛擬人在軍事醫學上也很有價值。比如，可以用虛擬人來試驗核武器、化學武器、生物武器的威力。現在的核爆炸試驗都是利用動物進行。試驗前在離核爆中心的不同距離放置動物，核爆後再把動物收回來檢驗。有了虛擬人就可以直接拿她來做試驗。
四、腫瘤治療：放射治療是目前治療腫瘤疾病的一個重要手段，但由於現在做放射治療的醫生只能憑經驗進行輻射量的調節，病人往往擔心在此過程中受到過量的輻射。現在有了虛擬人，醫生就可以先對虛擬人作放射治療，通過其身體的變化來測定實際輻射量的使用，最後再用到真正的病人身上。這樣就進一步提高了治療的安全性。
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