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在對付非典型肺炎的研究中，國際科學家小組受到了生物不穩定性的阻礙。
雖然美國疾病防治中心負責人朱莉·格貝爾丁曾表示研究已取得了前所未有的進展，但她也承認不會馬上取得突破。要確定病毒是否從動物傳給人體，研究人員必須確定第一批感染者接觸過什麼動物。
像其它影響呼吸系統的病毒一樣，這種病毒似乎是通過打噴嚏、咳嗽和說話時產生的大量飛沫傳染的。而它也可能像感冒和流感病毒一樣，通過電梯按鈕之類的物體進行傳播。
現在還不知道爲什麼有些患者的傳染性特別強。這批超級傳染源中有一個26歲的香港男性直接傳染了112人———其中69名是護理過他的醫務人員———另外還間接傳染了26人。
目前懷疑導致非典型肺炎的一種冠狀病毒就具有易突變的特性。像艾滋病病毒一樣，它是用RNA而不是DNA進行復制。
科學家還急於瞭解的是感染該病毒的人在發病之前是否具有傳染性，這對於控制疾病蔓延是至關重要的。對已出現咳嗽、發熱等症狀的非典病人進行隔離是很容易的，但那些看上去健康的人卻可能傳染周圍許多人。
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