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母親對嬰兒的愛護程度與方式能影響嬰兒體內基因的表達，進而決定嬰兒成年後的心理緊張程度，這個看似離奇的想法，近來被加拿大科研人員在老鼠身上得到證實。
《今日美國》援引美聯社消息說，近日在英格蘭布來頓召開的“成年疾病之胎兒及嬰兒期起源”的學術研討會上，有科研人員談到，被母鼠多次舔觸的幼鼠，當其長成成體後，會比那些在幼體時受到冷落的幼鼠“平靜”得多，不易出現驚慌、恐懼的現象，體內產生的應激激素也較少。原因何在？科學家研究後發現，母鼠的舔觸使幼鼠大腦啓動了一種在緊急情況下舒緩身心壓力的基因。
從事這項研究的是加拿大蒙特利爾McGill大學的醫學教授MichaelMeaney等人，他們共使用了100多隻老鼠進行實驗，他們的實驗第一次精確地檢測了母親的行爲是否能在孩子身上產生不同的反應，下一代的大腦中會因此發生哪些變化並導致成體性格的形成等等。
Meaney介紹：“在實驗中，所有母鼠都正常地撫養它們的‘子女’，餵食奶水，幼鼠生長十分順利。不過，有一種行爲——即‘舔觸’在不同的母鼠之間就有差異，一些母鼠發出這樣動作的次數可能是其他母鼠的4～5倍。”Meaney所進行的實驗就是證實受到較多舔觸的幼鼠與受到較少舔觸的幼鼠有什麼不同，以及這種不同的原因。
Meaney說：“被舔觸多次的幼鼠很少出現恐懼狀況，在被挑逗時它們體內也產生較少的應激激素，心率上升得也不是很快，也就是說，它們比受舔觸少的幼鼠更加心平氣和一些。”
據瞭解，大腦中有感受諸如皮質醇等應激激素的感受器，此類感受器越多，大腦對皮質醇就越敏感，也就越易於向腎上腺發出停止產生荷爾蒙的指令。Meaney發現，那些在成長過程中被大量舔觸的幼鼠大腦中有更多的皮質醇感受器。他檢查了50個被大量舔觸的幼鼠以及50個較少被舔觸的幼鼠的DNA後發現，這些感受器的生長源於基因，此類基因在被多次舔觸的幼鼠中比較少被舔觸的幼鼠中顯得更活躍。
爲證明是“舔觸”動作而非基因導致了這種區別，科研人員將母鼠和幼鼠分開，把有舔觸傾向母鼠的“孩子”交給很少舔觸子女的母鼠來餵養，反之亦然。可是結果是一樣的，無論其生母是否有舔觸的習慣，被舔觸多次的幼鼠在成體後較少表現出心理緊張，控制這方面緊張程度的基因也表現得更活躍。更進一步，科研人員將所有的母鼠從幼鼠身邊挪走，用柔軟的毛刷來撫摸幼鼠。Meaney談道：“實驗顯示，使用毛刷的結果與母鼠愛撫的結果是一樣的。”
由於上述實驗是在老鼠身上進行的，因此專家們認爲，這些發現是否同樣適用於人體還無定論，比如說，是否人類的親吻和愛撫與鼠類的舔觸等起到同樣作用等。對此，Meaney說：“對這樣的結論是否可用在人體上，我們持謹慎態度。在鼠類實驗中，觸覺是關鍵，雖然有些人認爲人也有觸覺，鼠類的觸覺刺激作用同樣可以在人體上，但這不過只是一個猜想而已。”他認爲，老鼠生下來時，雙眼緊閉，對觸覺極爲敏感，可人生下來時，所處的環境則十分複雜，受到的刺激也多種多樣。
不過，有專家認爲，雖然對人類來說，母親行爲中哪些將起到關鍵作用可能與其他動物不同，不過人的此類行爲的基本機制將可能與鼠類實驗結果相似。新西蘭Auckland大學的兒科教授PeterGluckman雖然沒有參與這項研究，但對此研究給予了高度評價：“這是一項十分重要的研究，其研究得出的數據是世界級的。該研究向人們展示了哺乳動物的基因表達在母嬰交互作用的影響下可以發生變化，並且這種母嬰交互作用能對行爲和精神健康產生長期影響。”
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