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當你爲負擔子女鉅額的大學學費而頭痛時，至少有一點可以讓你欣慰：如果你不必爲子女操勞，可能早就一命歸西了。衰老進化理論讓那些爲後代鞠躬盡瘁的父母們看到了光明的一面。這一理論認爲，大多數動物在繁殖後代後就完成生命歷程，因爲繼續苟延殘喘也不能提高後代的生存機率，在進化論的字典中，這是判斷成功的惟一標準。
經典理論有漏洞
需要父母哺育的物種則可避免短命，因爲物種內部的自然選擇偏愛那些促進生產後保持長壽(所謂的祖母效應)的基因。這一由威廉·漢密爾頓等人發展出的理論已經成爲自然選擇通過調試基因決定每個物種生命週期的經典解釋。然而，人類生命週期的諸多特徵仍然無法通過這一理論得到完滿的解釋：比如爲什麼青少年的夭折多發生於童年時期，夭折比例隨年齡增長而下降。
一種在漢密爾頓理論基礎上延伸出的新衰老理論得到越來越多的生物學家和人口統計學家的支持。該理論填補了漢密爾頓留下的漏洞。新理論的創造者是加利福尼亞大學的人口統計學家羅蘭·李，他的論文發表在15日出版的最新一期美國《國家科學會學報》上。
經典理論從自然選擇和繁殖力的角度解釋衰老。經典理論通過“祖母效應”承認撫育後代的作用。但李博士認爲應該從整個生命週期的角度審視撫育後代這一人類行爲，因而賦予它更大的分量。人作爲接受者開始生命，當他們的孩子出生後，角色逐漸轉換爲給予者。
兩大因素決定死亡率
李的理論預言，人的一生中，任意年齡階段的死亡率均由兩個因素相互作用決定：經典效應所指的剩餘可生產(繁殖後代)值和經濟學家所謂的轉讓效應(即撫育後代)。在非社會性的物種中，父母不承擔撫育子女職，因而不存在轉讓效應，在此經典效應適用。在社會性的物種中，生產子女的數量和在對撫育後代投入的資本達到黃金平衡。繁殖力的差別不起作用，衰老的速率完全受轉讓效應控制。
進化決定的人類生命週期定型於農業誕生(約1萬年前)前的捕獵和採集時期。李博士通過考察仍然處於捕獵採集階段的烏拉圭Ache人，結合18世紀瑞典文獻檢驗了自己的理論。他發現比較經典的衰老理論，轉讓效應能更精確地對兩個不同時期、不同文化和大陸的人羣在不同年齡階段的死亡率進行解釋。
嬰兒高死亡率懸疑解開
李的理論解釋了爲什麼嬰兒的死亡率最高，之後猛然下降；導致較大年齡的兒童(父母已經付出太多投資)死亡的基因變異在一個種羣中消失的速度遠快於導致嬰兒死亡的變異。他的理論同樣能夠解釋婦女絕經期後死亡率的下降：婦女對撫育後代貢獻巨大，是保證物種延續生存的重要財富。
李考慮給自己的理論取名爲“爲給予而生”(“live—to—give＂)。該理論還沒有產生直接的實際影響，但它通過證明繁殖力、死亡率和撫育後代之間的相互關係，指出了新的研究領域。美國猶它大學的人類學家亨利·哈彭丁說：“李的理論爲實踐工作制定了框架，它告訴我們研究調查的目標。”
德國普朗克學院的瓦佩爾教授指出，李的理論無法解釋上個世紀工業社會人口中出現的壽命延長現象，因爲它是環境而非基因影響的結果，但新理論也許能從進化論的角度解釋爲何父母對子女如此無私。
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