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導致非典的新型冠狀病毒可能是來自哺乳動物和鳥類的病毒的重組產物。加拿大多倫多大學研究人員在提前出版的2004年1月號美國《病毒學雜誌》上公佈了他們就此找到的新證據。
該校格特曼教授和博士生斯塔夫里尼德什在研究中採用種系發生學計算分析方法，對非典病毒基因組進行解構，並將其與相關的冠狀病毒等的基因構造進行了對比。結果顯示，非典病毒的複製酶蛋白來源於哺乳動物病毒，基質蛋白和核衣殼蛋白來自鳥類或禽類，而非典病毒的表面刺突蛋白可能是鳥類和哺乳動物病毒成分拼湊成的混合體。分析還發現，編碼非典病毒刺突蛋白的基因與感染貓的腹膜炎病毒基因在覈苷酸序列上高度一致，但其中一段包含約200個鹼基對的區域在構成上又與鳥類病毒基因序列非常相似。
生物體通常能夠識別出絕大多數冠狀病毒的刺突蛋白，並將其視作異體分子。研究人員認爲，鳥類和哺乳動物病毒的重組極有可能導致非典病毒刺突蛋白結構發生改變，使其能夠躲過免疫系統的監測。格特曼教授在一份新聞公報中指出，這類重組有可能在短暫的時間內創造出一種全新結構，由於人體免疫系統從來沒有遇到過這種病毒形態，因而無法對其做出及時和有效的反應。
格特曼等人還推測說，非典病毒產生重組的區域靠近病毒與人的細胞受體相結合的部位，新型冠狀病毒宿主實現從動物向人的轉換可能與此有直接關係。
格特曼稱，他們的新成果將有助於加深對非典病毒爲何毒性如此之強等問題的認識，在研製非典疫苗和開發更有效的診斷方法等方面可能也有應用價值。
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