這是每一個母親都想知道的問題：她們究竟到了什麼年紀就再也無法孕育新的生命了。如今，英國科學家給出了這個問題的答案——通過測定婦女卵巢中的卵子數量，可以測算出婦女絕經期來臨的時間。
蘇格蘭聖安德魯斯大學的計算機專家Thomas Kelsey指出，“我們相信，這項研究成果將得到廣泛的應用，特別是那些需要接受臨牀生育能力治療的婦女”。當一名希望懷孕的婦女接近絕經期時，必須儘快接受輔助生育治療，而這些婦女往往意識不到事情的緊迫性。
研究人員通過超聲波技術對婦女的卵巢大小進行測量，從而利用聲波繪製出內部身體器官的圖像。愛丁堡大學的生殖學家Hamish Wallace與Kelsey一起對相關卵巢標本的數據進行了分析，他們發現，卵巢的體積與其所包含的卵子數量有着直接的關係。他們的這一研究成果發表在最近出版的《人類生殖》雜誌上。
在女性還是胎兒時，她們體內的卵子數量便達到了頂峯——數量多達幾百萬個。當一名婦女到成年後，卵子的數量將出現大幅度的下降，同時卵巢也出現收縮。當進入絕經期後，卵巢中大約只剩下了1000個左右的卵子。
Kelsey和Wallace通過分析14000個卵巢標本，從而對婦女的絕經期與卵巢大小間的關係進行了研究。他們同時利用100個卵巢標本，對婦女的絕經期與所剩卵子數量之間的關係進行了研究。
他們發現，這兩種關係看起來非常相似，科學家從而得出結論，卵巢的體積能夠用來預測一名婦女所攜帶的卵子數目，以及婦女絕經期到來的時間。他們根據卵巢大小與卵子數量的關係建立了一個預測模型。該模型可結合女性的實際年齡與卵巢大小，預測出與她們目前生育能力對應的實際“生育年齡”，誤差在一兩年之內。根據各位女性卵子數量的不同，40歲女性的生育年齡則可能在32到48歲之間。
美國弗吉尼亞州諾福克瓊斯生育醫療研究所的生育專家Roger Gosden對這一研究成果感到高興，但是他對於卵巢大小與所含卵子數量之間關係的準確性表示懷疑。他說，“我對由此得到的很高的精確度感到驚訝”。但是他承認這種新的檢測方法正是目前所必需的。他說，“我們非常需要這項研究成果”。如今通常採用測定血液中的激素含量來計算卵子的數量，但是血液中的激素水平直到絕經期前幾年纔會出現下降的趨勢。他說，“如果之前就能夠得到更多的信息就更好了”。
這項研究成果將幫助婦女在其卵子數量下降到臨界值之前，及時採取輔助生育技術，例如體外受精胚胎移植(IVF)等。法國巴黎國家衛生與醫藥健康研究所的生育專家Henri Leridon表示，“這一信息對於確定一名婦女是否需要進行輔助生育意義重大”。
在《人類生殖》雜誌上公佈的另一項研究中，Leridon建立了一個計算機模型，科學家利用該模型可以對與年齡相關的女性生育能力的下降與輔助生育能夠提供的好處進行比較。一些發展中國家的婦女正在逐漸推遲生育的年齡。Leridon說，“我們希望瞭解這些技術能夠產生多大的平衡作用”。但是Leridon擔心，接受這些人工技術的年齡較大的婦女，無法像她們年輕時那樣保持較高的生育質量。
Gosden相信，改善目前的輔助生育技術能夠解決這一問題。例如，IVF能夠在一個試管中形成胚胎，並且將它移植進婦女的子宮。但是這項技術很難判別這些胚胎是否是健康的。Gosden說，“如果我們能夠解決這些問題”，“IVF將比傳統的自然分娩更值得信賴”。
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