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科學家認爲，理論上人類壽命有120歲，烏龜有150歲，狗有20歲。這種物種之間的壽命差異是由基因決定的。科學家已經在若干個物種裏找到了跟壽命有關的基因，其中既有延長壽命的“長壽”基因，也有縮短壽命的基因。
生物體內有一種新陳代謝的副產物，叫活性氧，也叫自由基，與機體老化、癌症等疾病的發生密切相關。細胞氧化會造成細胞損傷或老化，而“長壽”基因的產物能防止細胞氧化，從而使人長壽。還有些基因的產物能修復受損的DNA，或通過控制染色體長度而控制細胞的老化過程，也能使人活得更久。科學家認爲，生物體內與壽命有關的基因至少有上百個，現在發現的只是其中很小的一部分。通過調節這些基因的表達，可以改變生物體的壽命。例如，美國加州大學的遺傳學家麥克·羅斯通過選擇壽命較長的果蠅進行交配，培養出了可以活70—80天的果蠅，它們的壽命是正常果蠅的2倍。
意大利和芬蘭科學家最近聲稱發現了一種新的與長壽有關的基因。他們發現，這種基因有3種變異體，分別爲E—2、E—3和E—4。他們共研究了185名芬蘭百歲老人，結果發現，體內含E—4的老人與長壽無緣，因爲含該基因變異體的人，血液運送脂肪的能力差，比較容易患心血管病和心肌梗塞。而不少百歲老人的體內含有E—2基因變異體。據分析，E—2有助於增強內分泌系統的功能，能使大腦和各器官之間更好地傳遞生理信息，使機體細胞和組織更有效地抵禦疾病的襲擊。
新陳代謝速度影響壽命
最新研究顯示，新陳代謝加快有助於延長壽命。新陳代謝速度是指身體燃燒食物、製造能量的速度。英國阿伯丁大學的約翰和他的同事對42只老鼠做了新陳代謝測試，檢測它們所消耗的氧氣，直到它們死去。結果發現，新陳代謝快的一組老鼠的壽命是新陳代謝較慢的老鼠的3倍。
這一發現對傳統的理論是一個挑戰。過去，人們認爲新陳代謝快的動物會更早死去。比如大象的壽命往往比體形小的動物長。但約翰認爲，這一結論來自於不同物種之間的比較，而對同一物種的生物而言，新陳代謝快的比較長壽。現在，研究人員計劃把這一理論應用到人身上，想用提高新陳代謝速度的辦法來達到延長壽命的目的。
吃得少容易長壽
很多研究表明吃得少可能會使人的壽命更長。加利福尼亞大學做過試驗，讓試驗鼠只吃半飽，它們的壽命就比吃得多的同類長1倍。正在進行的試驗顯示，嚴格的低熱量飲食也有助於增加靈長類動物的壽命。照這樣推算下來，人要是每頓只吃半飽的話，可以活到140歲。
據美國分子生物學家古蘭蒂說，如果能減少75%的葡萄糖攝入，就能延長25%的壽命。動物體內有一種基因對決定壽命非常重要，減少熱量的攝入能增強這種基因的活性。同時，控制熱量的攝入也使其他一些基因變得更加“沉默”，從而減少了有害染色體的變化，有助於延長動物的壽命。
有研究發現，乞丐的健康狀況比富人好。原因是他們從來不吃得過飽，粗糧吃得多。而且因爲他們很少吃抗生素，腸道里助消化的細菌較多，這些都有利於健康。
有讓人長生不老的仙丹嗎
長生不老的仙丹固然不存在，但有些藥物能在一定程度上延緩衰老、延年益壽。最近加州大學伯克利分校的一個研究小組發現，L—肉鹼和硫辛酸能讓精力不濟的老年試驗鼠變得活躍，而且記憶力也得到顯著改善。目前已有一家公司在試驗這兩種物質對人體是否有效。
此外，激素對壽命的影響也不可忽視。生長激素的分泌隨着年齡增長而遞減，會導致體重增加、膽固醇異常、免疫功能下降，使人患上冠心病、疲勞症、骨質疏鬆等病症，容易出現憂鬱症及性功能障礙。也許補充生長激素能在一定程度上防止衰老。
雖然基因對決定壽命相當重要，但並非決定長壽的惟一因素。許多科學家認爲，環境和生活習慣在長壽方面所起的作用可能達到66%。所以想長壽的人應注意以下幾點：堅持體育鍛煉，節制飲食，控制體重；不嗜菸酒；適當服用維生素，尤其是維生素C和維生素E；多吃素菜少吃肉；多吃生的蔬菜和水果。
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