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在美國哈佛大學醫學系工作的日本科學家西村榮美在最近一期美國《科學》雜誌上發表文章說，導致黑髮變白的一個重要原因是色素幹細胞耗盡，其生成的黑素細胞又不能正常工作。科學家以前發現，色素幹細胞能夠生成黑素細胞，黑素細胞移動到髮根，釋放色素爲毛髮着色。如果停止這種色素供應，毛髮就會變白。然而科學家們一直不知道色素停止供應的機理。
對此，西村榮美及其同事對轉基因鼠進行了研究。他們發現體內Mitf基因發生突變的老鼠會在6到12個月大時毛髮變白，而BcI2基因發生突變的老鼠在出生後幾周內就會長出白毛。分析顯示，這些老鼠長白毛的直接原因是它們的色素幹細胞逐漸消失，而其生成的黑素細胞又不能移動到發揮作用的正常位置——髮根，無法釋放色素。
西村榮美在調查日本人髮根周圍的色素幹細胞數量時發現，與20歲至40歲的人相比，50歲至70歲的人的色素幹細胞減少了約一半，70歲至100歲老人的色素幹細胞數量只有年輕人的十分之一。隨着年齡的增加，色素幹細胞呈逐漸減少的趨勢。
西村榮美認爲，這一研究成果說明，如果能通過醫療手段使色素幹細胞再生，那麼就有望防止很多人的黑髮變白，或使他們的白髮變黑。
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