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德國科學家近日觀察到了一種名爲小神經膠質細胞的腦細胞在鼠腦內搜尋腦損傷及炎症跡象的活動過程。這一發現對研究小神經膠質細胞如何保護大腦有重要意義。
小神經膠質細胞是免疫系統在大腦內的“步兵”。當腦損傷發生時，小神經膠質細胞會在受傷的大腦區域創建一層保護性屏障，並將死亡細胞等廢物清除。由於在顯微鏡下觀察腦細胞需要大量腦組織，腦組織被切除分離後很難使細胞處於應急狀態，科學家一直沒能觀察到小神經膠質細胞在腦損傷未發生時的活動狀態。
德國馬普學會醫學研究所和實驗醫學研究所研究人員對實驗鼠進行了轉基因處理，使其小神經膠質細胞能夠產生一種綠色熒光蛋白。他們隨即去除實驗鼠的部分顱骨，只剩下一條呈透明狀態的骨。通過一種名爲2-光子顯微鏡的非創傷性技術，研究人員成功拍攝到了實驗鼠腦表面發光的小神經膠質細胞的活動。
研究人員發現，在未發生腦損傷時，小神經膠質細胞的“身體”基本處於靜止狀態，但其纖細的“觸手”卻十分活躍。研究人員估計，以這些“觸手”的活動速度，它們能在幾小時內搜尋一遍整個大腦。當研究人員用激光使鼠腦產生輕微腦損傷時，受損部位的小神經膠質細胞能夠立即伸出新的“觸手”在受損部位建立一道屏障，並收回其他部位的“觸手”，增援受損部位的保護活動。這一成果發表在新一期美國《科學》雜誌上。
美國艾奧瓦大學研究小神經膠質細胞的邁克爾·戴利說，人們一直認爲小神經膠質細胞在大腦未發生腦損傷時處於靜止狀態。新發現改變了人們對小神經膠質細胞的基本看法，具有重要意義。
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