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就像研究人員擔心的那樣，在2003年造成嚴重急性呼吸道綜合徵(SARS)暴發的SARS病毒依然存在於自然界中。一箇中國香港的研究小組日前發現，一種生長在中國地區的蹄鼻蝠(Rhinolophus sinicus)身上攜帶有與人類SARS病毒非常類似的冠狀病毒。科學家提醒，這種野生蝙蝠可能是SARS冠狀病毒的野生宿主，需要密切關注，警惕它成爲人類的威脅。
據《科學》雜誌在線報道，在2002年至2003年冬季暴發的SARS曾造成全球700多人死亡，並且導致8000多人被傳染。研究發現，在中國南方動物市場上販賣的一種與黃鼠狼類似的動物——果子狸可能與SARS的最初發病有關。然而研究人員懷疑，果子狸僅僅是SARS傳播中的一個環節，但並不是SARS病毒的真正宿主，這是由於在生活於養殖廠或野外的果子狸體內並沒有發現SARS病毒。
爲了找到SARS病毒的真正宿主，中國香港大學(HKU)的微生物學家袁國勇(Kwok-yung Yuen)和同事對猴子、齧齒動物以及生活在香港郊區的幾種蝙蝠進行了採樣分析。在中國蹄鼻蝠的肛門拭樣中，有39%發現了與SARS病毒類似的冠狀病毒，人們不但食用這種蹄鼻蝠，而且還將它用於傳統中藥的製作。此外，在蝙蝠的血清樣品中，大約有80%具有這種病毒的抗體。
袁國勇表示，“這是在野生動物體內第一次發現與人類的SARS冠狀病毒如此相近的病毒。”他的研究小組本週在美國《國家科學院院刊》網絡版上報告了他們的這項研究成果。他警告說，“這項研究結果意味着攜帶有與人類SARS病毒類似的冠狀病毒的宿主就埋伏在我們的周圍，並且爲SARS再次暴發的可能性提供了證據。”蹄鼻蝠同時也廣泛分佈於中國大陸地區。
德國漢堡熱帶醫學Bernhard-Nocht研究所的病毒學家Christian Drosten對這一發現表示贊同，他最早曾領導一個研究小組於2003年對SARS冠狀病毒進行了鑑定。他認爲，“這項研究具有很大的說服力。”他同時強調，有兩個特徵與蝙蝠作爲這種病毒的自然界宿主這一結論相符合：該冠狀病毒在蝙蝠間具有很高的傳染率而又缺乏明顯的患病徵兆。
然而還有一個問題是，這種與人類SARS病毒親緣關係很近的冠狀病毒在SARS暴發過程中到底扮演了一個什麼角色。研究人員在論文中指出，蝙蝠冠狀病毒與已知人類SARS病毒的主要差異在於編碼病毒外殼刺突的基因，袁國勇表示，儘管具有類似的蛋白質結構和遺傳序列，但是這兩種病毒還是具有明顯的區別，它們可能來自於同一個祖先，但並不是由蝙蝠直接傳染給果子狸的。還有一點沒搞清的是，這種蝙蝠冠狀病毒是否像人類SARS病毒那樣，對於人類具有致命的殺傷力。世界衛生組織(WHO)的傳染性疾病監督與反應協調人Julie Hall在中國北京表示，“即便是很小的基因變化也會使冠狀病毒的特性產生很大的不同。”
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