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現在，人們對尼古丁的認識，至少從生物醫學的角度上，有了很大的改觀。過去幾年間，研究人員發現，尼古丁可以減輕一些疾病的相關症狀，例如阿爾茨海默病和大腸潰瘍等。但是，尼古丁與這些疾病鬥爭的原理還不得而知。如今，美國紐約州曼哈塞北岸大學醫院(North Shore University Hospital)的路易斯·烏略亞(Luis Ulloa)通過研究敗血症，掌握了能夠闡明尼古丁消炎作用生化途徑的證據，從而使研發更有效的消炎藥成爲可能。
敗血症是炎症中最致命的一種，在第三世界發展中國家，它是第三大主要的人口致死因素，也是造成美國人口總死亡率10%的禍首。敗血症的起因，是細菌入侵了血液循環，而細菌感染可以造成一定的機體損傷，但真正使患者面臨危險的，是他們自身強烈的免疫反應：人體內的巨噬細胞(macrophage)爲了消滅細菌，吐出數量巨大的促炎性細胞因子，不斷強化免疫反應，直至攻擊自身組織，造成損傷，最終使患者死於心血管功能障礙和多臟器衰竭。
烏略亞和他的同事們發現了一些現象，引起了他們的注意：尼古丁能夠遏制老鼠體內的過激炎症反應，甚至可以改變敗血症的發生過程。與現有的消炎療法相比，它的能力更強。“尼古丁介入了人體自身的有效消炎機制，” 2006年2月，在倫敦舉行的諾華基金會會議(Novartis Foundation)上，烏略亞解釋說，“這是我們研究中最激動人心的發現。通過使用尼古丁，我們人工‘複製’了被自然進化篩選出來的人體免疫系統生理調節過程。”
尼古丁的結構與乙酰膽鹼(acetylcholine)非常相似，能在免疫調節中模仿乙酰膽鹼——乙酰膽鹼是神經遞質研究中的“灰姑娘”，多年來從未受到人們的重視。人們發現它具有銜接神經系統和免疫系統的巨大作用，乙酰膽鹼才一躍成爲備受矚目的大熱門。神經系統通過乙酰膽鹼控制人體內此起彼伏的炎症之火。乙酰膽鹼的受體不僅存在於神經末梢，也存在於免疫細胞表面。尼古丁能夠結合並激活這些受體，實現大腦和免疫系統的越界對話。
“這個發現意義重大，”美國阿姆斯特丹學術醫學中心(Academic Medical Center Amsterdam)的沃特·德·揚(Wouter de Jonge)評價說。他研究了巨噬細胞如何對乙酰膽鹼作出反應。“吸菸者在遭受大腸潰瘍困擾的同時，似乎也從抽菸的習慣中受益。有跡象表明，尼古丁可以改善發炎症狀，但是，過去沒有人明白箇中的奧祕，”他說道。
現在，烏略亞的研究小組或許能夠解釋，爲何尼古丁對多種多樣的疾病——從精神分裂症、阿爾茨海默病、帕金森病、妥瑞氏症侯羣(Tourette's Syndrome)到大腸潰瘍，都具有積極的影響。烏略亞實驗室的研究表明，尼古丁與巨噬細胞表面的菸鹼受體結合，阻止細胞釋放炎症細胞因子，並且抑制作用異常強大。研究人員還辨別出，在尼古丁抑制細胞因子產生時，它結合的位點，是位於巨噬細胞表面的特定受體亞型，即α-7乙酰膽鹼受體。
但是作爲一種藥物來說，尼古丁有很多副作用。除了固有的成癮性，它還可能導致心血管問題，甚至引發癌症。“沒有人指望用尼古丁來治療炎症，”烏略亞說，“我們想做的是設計特別的藥物，既能夠像尼古丁一樣，與這個特定受體結合，發揮消炎作用，同時又能免去尼古丁附帶的毒性。”
“毫無疑問，這是過去幾年間免疫學最偉大的發現之一，”美國匹茲堡大學重症監護醫學專家米切爾·芬克(Mitchell Fink)評論說。一種具有受體選擇性的類尼古丁化合物，不管是對敗血症，還是對許多其他同類的慢性疾病來說，都是值得期待的。目前，急待完成的任務是找到尼古丁的最佳替代物，讓我們對烏略亞的培養皿拭目以待吧。
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