2002年，美國得克薩斯州的研究人員培育出一些不帶腫瘤抑制基因的實驗鼠，結果這些實驗鼠很容易得癌癥，在幼年時就形成腫瘤。研究人員修正另一組實驗鼠的腫瘤抑制基因，造成腫瘤抑制基因過於活躍，結果這組實驗鼠的後代都不容易得癌癥，但它們的壽命無一例外地縮短了。美國《時代》周刊最近刊登一篇題為《神奇的p53基因》的文章，介紹了這一重大科研發現：
這一發現開創了有關腫瘤抑制基因研究的新時代，因為這種基因也能修改衰老過程。
『一個硬幣的兩面』
人們知道，衰老和癌癥是有關系的，隨著年齡的增長，患癌癥的幾率會提高。這可能是一個硬幣的兩面。換句話說，皮膚起皺、骨質疏松和器官衰老，可能是我們長期抑制腫瘤必須付出的代價。
得克薩斯研究人員的這一發現引起研究癌癥和衰老的科學家們的極大興趣，他們開始進行認真的合作。
現在對癌癥的治療方法通常都是提高腫瘤抑制基因的活性，這種治療方法會不會加速患者的衰老、導致癡呆等老年疾病？另外，抗衰老藥物會不會增加患癌癥的風險？
這種腫瘤抑制基因被稱作p53基因，因為這種基因激活時產生的蛋白質的分子量為53000。p53是腫瘤的克星。當細胞核中的DNA受損時，p53或者阻止非正常細胞復制，直到DNA被修復，或者引導『細胞自殺』。大部分癌癥都是缺陷基因引起的，p53變異是常見的基因缺陷。
認識到p53基因的重要作用，全世界數以百計的分子生物學家拋開原來的項目轉而研究p53基因，希望以此作為攻克癌癥的突破口。
科學家們發現，缺氧、營養不良、陽光和放射線過量以及DNA受損等條件都會發出活p53的報警信號。然後，p53進一步激活一系列『下游』基因，阻止細胞分裂或引發細胞自殺。
然而，變異以外的其他途徑也能使p53基因失去作用，這就有助於解釋為什麼這種重要的腫瘤抑制基因在大約一半癌癥中似乎不起作用。例如，在上世紀70年代用猴子病毒進行的試驗中首次發現p53時，蛋白質被病毒所包圍和破壞。研究人員還發現，在人類乳頭瘤病毒引起的宮頸癌病例中，p53被病毒所吞食，根本就沒有抑制基因來抑制癌細胞。
『警察與警犬』
最近，普林斯頓萊文實驗室發現，p53基因受mdm2基因的嚴格控制。一位科學家在解釋p53和mdm2之間的關系時說：『它們就好像是警察和他的警犬，警察決定什麼時候把警犬放出去對付威脅、什麼時候把它拉回來。如果警察放松管理，警犬就會制造混亂。mdm2就是警察，它不會讓p53殺死所有細胞。』
萊文和他的同事們發現，有些人的mdm2基因比較活躍，對p53看得比較緊，因此癌癥的發病率比較高。從事乳腺癌研究的萊文說：『絕經前婦女(她們的雌激素水平比較高)身上的mdm2最活躍。』
萊文說，mdm2過分活躍對吸煙者也是壞消息。吸煙會使患肺癌的幾率增加1-2倍，如果再遇到mdm2過分活躍，患肺癌的危險性就增加10倍。
研究發現，陽光中紫外線照射過多會引起p53基因變異，從而引起皮膚癌。熱帶國家的大多數肝癌是由於黃曲霉素引起p53基因變異而致病的。
美國正在進行一項研究，看是否能通過檢查血樣或痰樣中變異的p53基因來確定有可能得癌癥的人或發現早期癌癥。萊文認為，有遺傳性p53基因變異的婦女，在30歲前就應定期進行乳房X線檢查。
科學家們相信，利用p53基因發現和治療癌癥的前景非常廣闊。目前正在研制的幾種藥物模仿病毒入侵細胞的途徑，采用同樣的機制達到治療的目的。有一種方法就是讓正常的p53基因進入癌細胞，重新激活癌細胞裡p53基因的功能。另一種方法是改變病毒的基因，使它只能感染帶變異p53基因的細胞，病毒在這些細胞中生長和復制，直到細胞破裂。
『割斷警察控制警犬的繩子』
除了基因治療，研究人員正在尋找可以用來影響p53基因上游或下游各基因的小分子。
例如，羅氏制藥公司開發的一種叫nutlins的小分子化合物，能夠乾預p53基因和mdm
2基因之間的互動關系，成為一種很有效的抗癌藥物。發現一種能『割斷警察控制警犬的繩子』的分子，使科學家能任意激活和休眠p53基因，這是研究人員長期追求的目標。
生產利用p53基因來抵抗癌癥和延緩衰老的藥物仍然是很遙遠的事情，但是科學家們在這方面已經有了一些重要的發現。
抑制腫瘤可能會加速衰老的理論認為，由於基因相互影響，在抑制腫瘤時，補償組織和器官的乾細胞會被殺死或停止分裂。萊文解釋說：『人出生時乾細胞數量是有限的，這些乾細胞很容易由於DNA受損而被殺死，因此，這些乾細胞受到p53基因的嚴格控制。
如果基因之間很容易相互影響，使乾細胞很容易被殺死，雖然你不會得癌癥，但乾細胞很快會用完。如果基因之間不容易相互影響，乾細胞很難被殺死，你可以長壽，但你很容易得癌癥。 』
萊文說，有了nutlins等小分子化合物，科學家們就能用以前不可能的方式控制p53基因，從而取得所需要的治療效果。
萊文認為，重新確定我們身體抑制癌癥和衰老的相互關系是完全可能的，但風險很大，如果搞得合適，我們就能長壽和健康，如果搞不好，我們就會陷入細胞快速凋亡的過程，因為p53基因會像失去控制的警犬，對我們全身的細胞胡作非為。
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