|
一系列研究表明，食用添加維生素C、維生素E等所謂“抗氧化”的食品、營養品，不但無益，甚或有害。
你聽說過服用一些藥丸可以延緩衰老嗎？這些耳熟能詳的產品有綠茶精、維生素C、維生素E、石榴濃縮汁、β胡羅卜素、硒、葡萄籽精和蜂王漿等。
這些營養品有一個共同的名字：抗氧化劑。
據統計，在美國約有一半的成年人每天都服用各類抗氧化劑藥丸，因爲他們堅信，這些藥丸能夠祛病延年，促進健康。但是，這些藥物真的對人有好處嗎？近年的研究證據顯示，抗氧化劑添加劑非但對我們的健康好處甚微或基本沒有好處，甚至可能不利於健康。
“抗氧化劑”概念如何誕生
抗氧化劑有這樣大的名聲並不奇怪。早在20世紀50年代，科學家就發現很多種類的疾病，比如心臟病、中風、癌症、糖尿病、白內障、關節炎，以及神經退化失調症——包括帕金森病和阿爾茲海默綜合徵(老年癡呆)等，都與一種叫做自由基的高度破壞性物質有關。
自由基是一種具有未配對電子的化合物，它們通過氧化其他分子，如蛋白質、碳水化合物、脂類和DNA來穩定自己。在這個過程中，它們會產生出更多的自由基，導致一連串的破壞。人們認爲自由基是導致很多疾病，比如肺癌、動脈硬化和老年癡呆症的直接原因。
自由基是生存不可避免的危害。我們生活在一個富氧的大氣環境中，一些自由基、特別是活性氧，是氧分子的部分還原代謝產物的總稱，是呼吸的自然副產品。生物學家巴里·哈里維是新加坡國立大學的生物學家。他說：“我們吸入的氧有1%變成了活性氧。聽起來好像並不多，但人是較大型的動物，呼吸量很大。一年中單個人體可以產生1.7公斤的活性氧。”接觸X光、臭氧、吸菸、空氣污染物、微生物感染、工業化學物質和過度鍛鍊也誘發自由基的產生。
1980年，一種可能對付自由基的武器浮出水面。長期以來，科學家一直認爲那些採用富含水果和青菜飲食的人較少患心臟病、糖尿病、癡呆、中風和某種特定癌症，而這些疾病都和自由基帶來的損害有關。於是，人們這樣解釋：水果和青菜中含有豐富的抗氧化劑，可以提供電子以中和自由基。
一種假說立時誕生：抗氧化劑是吸取自由基的海綿，可以延緩老年性疾病。這樣的概念幫助了形形色色的食品添加行業。據美國國家健康研究所統計，美國成年人服用維生素和礦物質等營養補劑一年耗資約230億美元，抗氧化劑在其中佔有很大比例，其流行態勢持續增加。一家位於美國舊金山的市場研究公司估計，僅在2005年，抗氧化劑的市場就單獨增加了18%。
最出名的抗氧化劑是維生素E和維生素C。還有兩種抗氧化劑，一是多酚類的植物化學物質，二是類胡羅卜素(包括β-胡蘿蔔素和番茄紅素)。被吹捧爲抗氧化劑的保健品至少含有上述物質之一，它們經常是純粹的化學制品，有些是濃縮的植物提取液。
令人失望的研究結果
20世紀90年代早期，科學家對這些營養補充劑進行了雙盲隨機對照實驗，這是醫療干涉實驗的金標準。然而，出乎人們的意外，科學家們發現，這些營養品一旦進入人體，就都不起作用了。它們非但不能防止氧化的損害，甚至還可能會更糟。很多科學家現在已經得出結論：服用這些保健營養品，往好處說是浪費時間和金錢，往壞處說很可能有害於身體健康。
最早產生令人失望結果的抗氧化劑是β-胡蘿蔔素，這個一度成爲保健品明星的藥丸曾被建議用於吸菸者防肺癌。這在很大程度上取自20世紀70年代的觀察結果，人們發現那些吃很多胡蘿蔔(含大量β-胡蘿蔔素)的人，對癌有一些抵抗能力。
1992年，美國國家癌症研究所開始設項研究β-胡蘿蔔素，他們招募了大約18000肺癌高風險的人，這些人或抽菸或一直接觸石棉，研究人員給他們中的一半(實驗組)服用β-胡蘿蔔素，另一半(對照組)服用安慰劑。研究本來打算進行6年，可是當研究人員吃驚地發現，那些服用β-胡蘿蔔素的人比對照組情況更糟——實驗組患肺癌比率比對照組高出28%時，他們不得不取消了原來的研究計劃。
研究人員此後做了進一步的研究，結果是：β-胡蘿蔔素的補充劑不僅不能保護人們不得癌症，而且還可以增加吸菸者患肺癌的風險。今年5月，美國國家癌症研究所的專家公佈，沒有證據表明一般人羣應該補充β-胡蘿蔔素，卻有證據表明吸菸者不應該服用。然而，目前β-胡蘿蔔素膠囊依然還在作爲抗氧化劑熱賣。
另外一個最流行的抗氧化劑是維生素E。在20世紀90年代早期，維生素E藥丸非常流行。隨後，共有127000人蔘加的兩項大型研究表明，膳食中高維生素E(包括植物所含和添加)降低了心血管疾病的發病率。
20世紀90年代，人們服用維生素E的熱情高漲，這些肯定的研究結果讓維生素E到了幾乎無人不知的地步。但是，另一些研究人員開始重新研究維生素E(添加)，結果卻是全方位的令人失望。只有一項實驗——劍橋心臟抗氧化劑研究——得到了肯定的結果，即維生素E具有降低心臟病發作風險的效果；其他的幾個研究報告都沒有發現維生素E對人體有保護作用，有一些研究報告甚至得出了維生素E增加心臟病風險的結論。
還有一些研究檢驗維生素E是否可以防癌，比如芬蘭的ATBC研究項目，也得到了否定的研究成果。此外，另有實驗表明，維生素E也不能阻止像老年癡呆症這樣緩慢的認知損傷。
當科學家重新審視維生素E保護機體不被氧化的證據時，他們在試管中的研究表明，除了對那些維生素E缺乏的人羣有些效果，在其他情況下並無功效。而且，美國波士頓塔夫斯大學的生物學家安吉洛·阿茲指出，在自然界，維生素E有8種形式，每種形式的抗氧化功能都是在試管中檢測到的。但在體內只有一種形式——α-生育酚能夠存在，其他形式的維生素E都被直接排出體外。
所以，植物中的維生素E肯定對我們的身體有用，它是我們飲食中的一種基本成分，缺乏維生素E會出現一些神經學上的問題，但不管它有什麼作用，它的作用並非抗氧化。
2005年，美國巴爾的摩約翰·霍普金斯醫學院的埃德加·米勒領導的一個小組通過19個獨立的實驗得出結論，高劑量服用維生素E會提高死亡率。目前這一結論尚有爭議。
維生素C是另一個讓人失望的例子。除了對那些維生素C缺乏的人有一定效果，一般人服用維生素C根本得不到減低自由基損害的療效。在美國，一項叫做“婦女健康研究”的大型研究表明，維生素C添加劑可能會加速一些糖尿病人的動脈硬化症。
正確的做法：迴歸自然
另外兩種很重要的飲食抗氧化劑的來源是茶和咖啡。有一些證據表明，綠茶能降低患癌和心血管疾病的風險。奇怪的是，哈里維發現，茶和咖啡都能以過氧化氫的形式產生活性氧。他說：“每當你飲下一杯咖啡，就等於飲下一碗稀釋的過氧化氫。”而過氧化氫是一種自由基源物質。
如果自由基真的對人體有害，那麼咖啡和茶爲什麼又對人有好處呢？一種可能的解釋是：部分自由基有可能幫助我們內在的抗氧化系統付諸行動。英國利物浦大學生物化學家馬爾科姆·傑克遜說：“人們正在重新考慮自由基的作用。”他認爲機體內數量適當的自由基可能對我們的健康有積極的促進作用，能夠促使細胞激活我們內在的防禦機制。
生物學家哈里維對人們的忠告是：“適量吃含類黃酮豐富的食品，比如適量飲用紅酒、茶，食用水果和青菜，在沒有確鑿研究結果之前，不要服用高劑量的營養補充劑或強化食品。”
因此，不管富含果蔬的飲食對健康多麼有益，人們都不能單靠服用提純的果蔬精華液或維生素來替代它們。至於說到那些經常食用富含維生素C、維生素E、白藜蘆醇和類胡羅卜素食物的人較少患心血管疾病、糖尿病和癌症的原因，一個解釋就是這些經常有意識食用這些“健康食品”的人本來就重視健康，有一個大體上健康的生活方式，比如他們更重視鍛鍊或很少吸菸。
另外，哈里維仍然相信果蔬中的抗氧化劑至少有部分作用。他認爲是果蔬中的多酚、類胡蘿蔔素同維生素和在一起形成了堅韌的纖維化物質，它們在胃和結腸裏可以中和自由基。胃裏有着高度的酸性環境，食物在此可產生活性氧。營養保健藥丸之所以無效，可能是因爲它們不能像果蔬一樣在消化道滯留，通常它們一進入消化道，就被消化了。
|
