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英國科學家6月5日啓動了一項研究計劃，用人類胚胎幹細胞修補因爲老化受損的視網膜，並預定在5年內進行首批人體實驗。如果成功，那些因老年黃斑病變而失明者可望重見光明。
這個項目的支持者表示，這項治療包括簡單的手術，有一天這個手術程序會變得跟白內障手術一樣簡單。老年黃斑變性(又名黃斑退化)是導致老年人失明的主要因素，歐洲近1400萬人受到該病的影響。研究人員相信這項技術能恢復大量老年黃斑變性患者的視力。
目前使用的Lucentis等藥物只能治癒十分之一溼型老年黃斑變性患者，而美國一家生物工藝公司正着眼於將幹細胞用於其它視力情況的治療。但是目前90%的幹型老年黃斑變性患者都無法治癒。老年黃斑變性是由視網膜色素上皮出現問題引起，視網膜色素上皮對視網膜內的光敏細胞和圓錐細胞起到支持作用。這個新治療程序將在實驗室中培養出來源於幹細胞的視網膜色素上皮的代替物，然後外科醫生將這個長6毫米，寬4毫米的新細胞片斷注入患者的眼睛。
倫敦老年黃斑變性治療工程將倫敦大學學院、倫敦蕪田眼科醫院和謝菲爾德大學的科學家召集在一起，進行這項研究。美國匿名捐贈人捐贈的400萬英鎊(800萬美元)讓該研究的實施成爲可能。倫敦老年黃斑變性治療工程的領導表示，他的捐款讓美國控制幹細胞操作的計劃落了空。胚胎幹細胞是人體的“萬能細胞”，它可以分化成任何一種組織和細胞。儘管英國鼓勵這項研究，但是利用胚胎幹細胞引發了激烈的爭議，因爲很多人反對破壞胚胎。
蕪田眼科醫院的外科醫生已經利用將患者自己眼睛中的細胞移植到新地點的方法，恢復了一些人的視力。但是該過程非常複雜，而且僅有很少的細胞可以移植，因此這種方法受到限制。蕪田眼科醫院的林頓·德克魯茲博士希望，改用注射來源於幹細胞的視網膜色素上皮細胞的方法，能在局部麻醉的情況下讓這項手術只需45分鐘就能完成。他告訴記者說：“如果在10年內它還沒變成例行性的治療方法，這說明我們沒有取得成功。這種方法對很多人都適用。”
通過老鼠進行的實驗已經證明該方法非常有效。這個項目的領導者，倫敦大學學院的皮特·科菲表示，他相信這個程序會對人類產生作用，但是現在這個科研組還必須確定細胞片斷的安全性和它的質量，這需要大量時間。他說：“我們的目標是，在5年內有10或12名患者接受這種細胞注射。”
這個非營利性的工程深受患者支持組織的歡迎。視力研究慈善組織——“戰勝失盲”的阿里斯塔爾·菲爾德表示，它爲至今不能治癒的失明帶來了真正的希望。
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