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囊性纖維變性和杜氏肌營養不良，很多人對這兩種病恐怕連名字也沒有聽說過。它們都是罕見疾病，症狀沒有什麼關聯，但它們在2007年的一則新聞裏被緊密聯繫在一起：一種名爲PTC124的新藥對這兩種疾病都有療效，原因是它能處理這兩種疾病的共同病因——特定類型的基因變異。
更引人注目的是，該藥有可能醫治由類似變異導致的其他1800多種遺傳病，因而被一些媒體稱爲“神奇藥片”。很少有藥物當得起這種稱號，如果不是因爲相關論文發表在《自然》這樣權威的學術雜誌上，恐怕有不少人要懷疑這是胡吹。
蛋白質的錯誤
解釋這件事，要從生物體最基本的運作原理講起。如果把機體比擬成一座工廠，那麼從事具體工作的一線工人就是蛋白質。種類繁多的蛋白質承擔着提供能量、運輸營養物質、抵禦病菌侵襲等重任。追溯到分子水平上，我們身體的動作都是靠蛋白質的支持完成的。
如果某一蛋白質出現異常，它所負責的那一部分生理功能就會出現問題，引起疾病，囊性纖維性病變就是如此。
在正常情況下，“囊性纖維變性膜透性調節蛋白(CFTR)”能運輸氯離子穿過細胞膜，調節細胞的電解質和液體平衡。基因變異使患者體內CFTR蛋白異常，導致粘液堵塞肺部和胰腺，引起發炎和慢性感染。囊性纖維變性是一種致命的遺傳疾病，患者平均期望壽命僅爲37歲。目前的治療僅能針對症狀治標，不能治本。
杜氏肌營養不良也是由蛋白質異常引起的，由於基因變異，機體無法合成正常的“抗肌營養不良蛋白”，患者肌肉萎縮無力，行動困難，有的還出現智力及語言能力障礙，一般到20歲左右就會因心肌功能和呼吸能力喪失而死亡。目前對這種疾病尚無有效療法，一些科學家在嘗試用幹細胞或RNA(核糖核酸)療法來促進“抗肌營養不良蛋白”的合成。
過早的休止符
蛋白質是許多氨基酸分子串成的長鏈，摺疊纏繞成特殊的立體結構。要形成一種蛋白質，用什麼氨基酸分子、按什麼順序排列、形成多長的鏈，都要非常準確。一個氨基酸的錯誤，就有可能使蛋白質失去功能，成爲致命錯誤。
蛋白質的設計“藍圖”存儲在DNA(脫氧核糖核酸)裏。DNA中編碼特定蛋白質的基因序列轉錄成相應的RNA，以RNA爲“模具”，在覈糖體的“車間”裏生產蛋白質。RNA的尾部有一個“終止密碼子”，它的身份是“句號”，表示蛋白質拼裝到此完成。
句號當然要出現在合適的地方，不然語句就會變得很奇怪，或者全無意義，對RNA來說也是如此。有時基因變異使會“終止密碼子”出現在RNA鏈中央而不是尾部，導致蛋白質拼裝尚未完成就中止，產生的蛋白質殘缺不全，當然就無法發揮正常功能。
這種把“句號”放錯位置的基因變異稱爲“無義突變”(如果變異導致蛋白質拼裝時選取錯誤的氨基酸分子，就稱爲“錯義突變”，就像用錯詞語使句子意思變化)。在囊性纖維變性裏，大約有10%的病例由“無義突變”引起(不同族羣中比例不同)；杜氏肌營養不良由“無義突變”導致的比例約爲15%。“神奇藥片”PTC124就是針對“無義突變”發揮作用的。
恰當的忽視
一條“句號”放錯位置的RNA鏈，如果沒有別的問題，那麼，能夠不讀取這個句號的話，仍然可以生成正確的蛋白質。此前研究曾經發現，抗生素慶大黴素能夠使細胞忽視“無義突變”，但慶大黴素毒副作用太強，會導致耳聾並損害腎功能，不宜大量使用。
爲了尋找替代物，美國賓夕法尼亞大學的李斯維尼及其同事對80萬種分子進行篩選，開發出了PTC124。這是一種小分子化合物，它能夠使核糖體在對RNA進行預讀時跳過不正確的“終止密碼子”，用完整序列信息拼裝蛋白質。實驗室組織培養和動物試驗都表明，這種藥物能幫助產生完整長度的蛋白質。
2007年4月，斯維尼等人在《自然》雜誌上發表論文說，患有杜氏肌營養不良症的實驗鼠經過PTC124治療後，體內的“抗肌營養不良蛋白”增加，肌肉力量恢復。
在此之前，研究者已經分別於2006年10月和11月報告了用該藥治療杜氏肌營養不良和囊性纖維變性的二期臨牀試驗初步結果。在前一項試驗中，部分患者的肢體活動能力增強。後一項試驗以42名美國和以色列患者爲對象，部分患者的相關生理指標在治療後有明顯改善。
PTC124是一種口服藥，由於它分子小，容易被吸收，比起其他基因療法中使用的DNA、RNA和蛋白質等大分子更有優勢。初步試驗表明，它沒有明顯的毒副作用，患者對它的耐受性很好。
這種藥不能使所有的囊性纖維變性或杜氏肌營養不良患者受益，只對因“無義突變”而患病的人有效。不過，在衆多罕見遺傳疾病中，許多疾病都有一部分患者的病因是“無義突變”，包括脊髓性肌肉萎縮症、血友病、溶酶體貯積病、視網膜色素變性、家族性高膽固醇血癥和某些癌症。所以，PTC124的應用潛力還是很大的——這就是“能治療1800多種疾病”說法的來由了。
熱門“孤兒藥”
PTC124目前屬於美國新澤西州的PTC醫藥公司，作爲治療囊性纖維變性和杜氏肌營養不良的藥物，它已經進入了美國食品和藥物管理局(FDA)的快速審批流程。快速審批是FDA針對需求迫切、缺乏替代產品的新藥所設的“綠色通道”，目的是縮短審批時間、加快藥物上市。
此外，該藥在美國和歐洲都獲得了“孤兒藥”資格，即罕見疾病藥物資格。罕見疾病的患者數量少，市場相對較小，開發相關藥物很難獲利，連收回成本都成問題。爲了鼓勵醫藥企業開發治療罕見疾病的藥物，許多國家爲這些藥物設立“孤兒藥”資格，對開發商給予優惠政策。
目前，PTC124還有待大規模臨牀試驗進一步檢驗其療效，還需要觀察它對機體的長期副作用。由於患者必須終生服用此藥以控制病情，後一點顯得特別重要。
研究人員預期，該藥最早可能於2009年上市。如果順利上市，將爲用該藥治療“無義突變”遺傳疾病開個好頭，這個“孤兒藥”將來可能成爲毫不孤獨的大熱門。畢竟，雖然每種罕見疾病的患者都不多，其中因“無義突變”而患病的更少，但1800多種疾病中病因相似的患者加起來，可是個龐大的數字。
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