51歲的布拉德•威廉姆是美國威斯康辛州拉克羅斯市的電臺主播。如果問他1982年的聖誕節是星期幾，他會在2秒鐘之內迅速給出正確答案———星期二。最近，在YouTube視頻網站上出現了威廉姆的弟弟拍攝的一段視頻資料。在面對諸如“埃及總統安瓦爾•薩達特是哪天被暗殺的”、“1978年11月18日發生了什麼悲劇性事件”這樣毫無規律的問題，威廉姆同樣能迅速作出正確回答。他的同事這樣評價說：“他就像我們的網絡一樣，想找什麼都有。”
加州大學爾灣分校神經系統科學家詹姆斯•麥克高一直在研究威廉姆的案例，期望從中找出幫助人們改善記憶的方法。但也許沒有什麼魔法能讓你擁有和威廉姆一樣非凡的記憶，記憶力隨着年齡的增長會變得遲鈍，恰恰是拉響了危險的警報。哥倫比亞大學神經病學家斯科特•斯莫爾說：“如果你已經超過25歲，那麼你的記憶力就已開始慢慢變得不行了。”
你的記憶丟了嗎
爲什麼記憶力會隨着時間流逝而慢慢衰退呢？關於這方面的理論和假說不在少數，而源源不斷地將新信息添加到腦海裏和重拾舊日回憶卻變得越來越難。人類腦部的海馬結構會把分散在腦中各個部分的零散信息整合成記憶，前額葉皮層則參與了記憶的編碼。然而，前額葉皮層和其他部分會隨着年齡的增長而逐漸萎縮，這也正是記憶力衰退的重要原因。
如何才能阻止記憶力越來越遲鈍呢？科學家認定，記憶的退化更多的是一種認知功能的減弱而不是真正的記憶流失。隨着科學家對記憶功能研究的深入，他們正努力探索激活記憶的內部機制，並且已發現了更多避免記憶力隨年齡增長而削弱的有效方法。同時，爲此而研究出的一些新藥品，目前也已用於輔助臨牀試驗。
記憶接口在哪裏
然而，日漸消退的記憶只是大腦在衰老過程中給我們的一個挫折而已。那些你希望重拾的記憶又會怎樣呢？有時候，那些負責儲存記憶的重要神經元損壞了。我們可能有過這種時候：遇見很熟悉的朋友，卻怎麼也叫不出對方的名字；一些平時很簡單、很熟悉的單詞或公式，在考試時就在眼前卻無法記起，考試過後卻突然想起來。心理學上稱這種特殊現象爲記憶的“舌尖現象”，意思是回憶的內容到了舌尖，只差一點，但就是無法憶起。科學家相信，正如惱人的“舌尖現象”暗示的那樣，記憶的“接口”越來越難以找到了。
麻省理工學院神經科學家蔡莉慧(音譯)2007年1月在《自然》雜誌上發表的一項研究稱，那些逝去的記憶可能被重拾，即使它們已經處在神經元損傷狀態。蔡莉慧將實驗鼠困在一個鐵絲籠裏電擊它們的腳，這種電擊不會傷害實驗鼠，但足以使它們恐懼、緊張。在觸電的一刻，它們迅速退到鐵絲籠的一角。研究人員稱，這種現象是由於危險情景留下了強烈的記憶，即使不再電擊它們，實驗鼠也學會了躲避。但是，當蔡莉慧將實驗鼠的重要神經元破壞後，實驗鼠很快就忘記了鐵絲籠裏的恐懼，不再蜷縮在籠子的一角。
這個實驗中最有啓發的是最後一步。蔡莉慧用兩種方法來激發突觸形成：將實驗鼠放在有很多玩具的豐富環境中，以促進它們的學習和記憶能力；向實驗鼠體內注射一種有助於突觸形成的實驗藥品。實施了上述兩種方法後，實驗鼠在沒有受到更多電擊時也表現了恐懼行爲。蔡莉慧說：“如果它們能重拾記憶，就暗示着這些記憶並沒有被完全抹去。同樣，即使患有嚴重的癡呆症，人們也會有記憶清晰的瞬間。”
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