與中青年人比較，老年人更容易出現便祕，而且隨着年齡的增加，便祕的程度也日漸加重。便祕或許是老年人最常見的胃腸道症狀。人人聽聞便祕都會非常恐慌，便祕算不上什麼大毛病，但是一旦泛起來真是難以用言語形容的難受。
到底什麼是便祕呢？國內外醫學界至今尚未提出統一的判斷標準。這是因爲，人的排便受食物成分、進食習慣、環境、情緒等許多因素影響，難以用統一標準衡量。
患者訴說的便祕常包括：排便次數減少，糞便量少質硬，排便費勁，排便後沒有滿意的暢快感。經常便祕的老人還可以出現全身不適、頭痛、頭暈、煩躁、失眠、腹脹、納差等症狀。但對醫生而言，以上陳述中只有排便次數一項是可供判斷的相對指標。根據我國大部分人進餐以植物性食物爲主的膳食習慣所做的生理學研究提示，從進食至徘便大約需18～28小時，即每週排便應爲6～9次。這比國外一組對老人排便次數稍多，該組資料提示有70%～80%的60歲以上老人，每週排便5～7次，這可能與國外統計對象進食動物脂肪較多有關。
爲便於臨牀醫生掌握，習慣上把連續48小時未排便且有排便困難者稱作便祕。實際工作中當然不必過於機械，醫生完全可以根據自己的經驗，對每一位具體患者做出是否便祕的判斷。
所以爲了取得某些客觀的證據，有些醫生讓患者在排便後8小時，在進餐的同時服骨炭粉3克，如40小時後仍未見黑色糞便排出，即認爲存在便祕。儘管如此，在健康人羣中，依其習慣不同，自每日大便三次至每週大便兩次者，皆可視爲正常，只要沒有任何不良的主客觀反應就行。
