類風溼關節炎的基本病理變化是滑膜炎和血管炎，滑膜炎時滑膜和關節囊充血、水腫、增厚、變粗糙，肉芽組織形成，造成關節循環障礙。關節周圍組織的血管炎，導致血管管徑狹窄，引起關節外循環不暢。在活動時血液和淋巴液還能正常流動，長期靜止不動就易瘀滯不暢。
晨僵是炎症的一種非特異性表現，類風溼患者出現晨僵的原因就在於睡眠或運動減少時，水腫液蓄積在炎性組織，使關節周圍組織腫脹所致。病人活動後，隨着肌肉的收縮，水腫液被淋巴管和小靜脈吸收，晨僵也隨之緩解。因此，只要受累關節活動減少或維持在同一位置較長時間，白天也可出現關節發僵。
晨僵是觀察和判斷病情輕重的重要指標之一，一般晨僵時間超過30分鐘有臨牀意義。據研究，西方國家的類風溼關節炎患者晨僵時間比東方人長，美國風溼病學會制定的類風溼關節炎診斷標準中，就有一條提到：晨僵要超過1小時。
類風溼關節炎患者在急性期或病情活動期均可出現關節發僵。類風溼關節炎患者在急性期或病情活動期均有晨僵出現，持續時間和滑膜炎的症狀程度成正比。嚴重患者在醒着的時候可“全天”持續不止，儘管這種持續的發僵感嚴格地說以大大地超過晨僵的範圍;待病情好轉時，晨僵時間縮短或減輕，病情緩解時完全消失。
話說回來，晨僵並非類風溼關節炎所特有，在多數類型的炎症性關節炎，如系統性紅斑狼瘡以及風溼性多肌痛等都有這種表現;骨關節炎的患者也有晨僵的感覺，但往往是暫時的。
