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由於擔心恐怖主義分子利用生物武器進行新一輪襲擊，美國又開始接種天花疫苗了，連總統布什也不例外。澳大利亞在12月批量進口了5萬支天花疫苗，新西蘭、英國和加拿大也都計劃在近期大量購買天花疫苗，併爲有關人員注射。那麼究竟什麼是天花和天花疫苗，爲什麼現在又開始接種天花疫苗？
天花是由天花病毒引起的烈性傳染病，主要表現爲嚴重的全身中毒症狀和循序成批出現的斑疹、丘疹、皰疹、膿庖等皮疹。雖然天花近年來已遠離人們的視線，但在發現天花疫苗前，人類歷史上曾不斷出現天花大流行，每次都是死者枕籍，僥倖生存者也會在顏面上留下終生的疤痕。
公元846年，在入侵法國的諾曼人中間突然爆發了天花，並一發不可收拾。諾曼人的首領不得不強令，將所有的病人和護理人員統統殺死。1555年，天花在墨西哥大流行，全國1500萬人中有200萬人死亡。16至18世紀，歐洲每年死於天花病的人數爲50萬，亞洲達80萬。
18世紀末，英國鄉村醫生愛德華·琴納終於找到天花的剋星。琴納發現，牛也生天花，但只是在牛的皮膚上出現一些小膿皰，叫牛痘。擠奶女工給患牛痘的牛擠奶，也會被傳染長出小膿皰，但很輕微，一旦恢復正常，擠奶女工就不再得天花。琴納猜測，從牛身上獲取牛痘膿漿，接種到人身上，所有人都可以像擠奶女工一樣不患天花了。後來的實踐表明，琴納的想法是正確的。
據從中國衛生部獲得的信息，1960年以後，天花在中國停止傳播。1980年5月，世界衛生組織在第33屆世界衛生大會上宣佈天花已在全世界徹底消滅，全世界停止接種牛痘。但是，由於天花病毒殺傷力巨大，冷戰期間美國和前蘇聯都曾試驗用它製成生物武器，現在還有天花病毒保存在美國和俄羅斯的絕密實驗室裏。
美、英等國家認爲，世界已“告別”牛痘20多年了，各國在這期間誕生的年輕人根本沒有對天花病毒的免疫力。一旦有恐怖分子拿天花病毒作爲武器，產生的後果是極其可怕的。世界衛生組織本來決定在2002年銷燬美國和俄羅斯的病毒庫存，但爲了可以讓科學家們有時間研製更有效的疫苗和治療措施，防止恐怖分子利用病毒發動襲擊，在2002年初又決定推遲銷燬天花病毒的最後期限。
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