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美國農業部長23日證實境內出現首例瘋牛病疑似病例，檢體已經送往英國做進一步確認。目前農業部調查感染源鎖定在牛所吃的飼料，雖然農業部強調對食品安全有信心，不過華盛頓州農業主管官員說，不排除遭病毒感染的牛肉已經流入市場。
美國農業部長維尼曼女士23日表示，美國獸醫實驗室證實，一隻華盛頓州的乳牛9日檢驗證實爲瘋牛病陽性，這是美國境內首度傳出牛感染瘋牛病。維妮曼除了保證這不是恐怖攻擊之外，還說她聖誕節大餐是牛肉，“我對美國食品的安全性，依然信心十足。”然而根據華盛頓州的農業主管官員的說法，不排除遭到感染的牛肉可能已經流入市面，被消費者吃到肚子裏面。
農業部已經隔離爆發病例的農場，追查感染源焦點將放在牛所吃的飼料，牛隻會透過吃下染病牛製成的飼料而感染瘋牛病。1997年美國食品藥物管理局禁止以死亡牛的遺骸作爲牲口的飼料，不過7月間發佈的一項調查顯示，全美1555座動物飼料場中，有13家的產品仍使用這類違禁品，其中一家就在華盛頓州。
農業部官員表示，該部最快將在24日下令追回曾經處理過感染牛隻的三家處理場的有關牛肉產品。今年5月加拿大埃布爾達省也傳出一隻黑安加斯乳牛感染瘋牛病，加國至今未能查出感染源，而美國對加拿大的牛肉禁令在8月時解除，不過加拿大官員表示，美國的疫情與加拿大無關。
瘋牛病從1986年首度在英國爆發，前後約感染17萬8千頭牛，英國殺死了370萬隻；90年代瘋牛病從英國蔓延到歐洲，2001年8月日本證實發現首例瘋牛病病例，是歐洲以外地一個爆發疫情的國家，到今年10月29日，日本的瘋牛病病例已經累積達9例。而北美地區的首例則是五月間在加拿大出現。人類吃下染病牛隻製品會引起病症，目前全球大約有137人死於食用瘋牛肉染病，多半在英國。
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