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肝細胞癌是肝癌中進展很快的一種，確診時往往已經到了晚期，並因此導致其預後極差。一項新的研究發現，骨髓來源的某種特定細胞有可能作爲肝癌的早期診斷和預後判斷標記物。該研究發現，沒有手術指徵的肝癌患者其前體內皮祖細胞(EPCs)的水平比可手術者患者高。研究結果發表於2006年10月的《肝臟病雜誌》上，該雜誌是美國肝臟病研究協會(AASLD)的官方雜誌。
肝細胞癌其瘤體有廣泛的新血管形成，因此需要大量的內皮細胞生長。最近的研究發現，可能腫瘤產生的某些蛋白激活了內皮祖細胞使其通過血流遷徙到腫瘤部位。儘管高水平的內皮祖細胞也與多種骨髓瘤的發生有關(骨髓來源的漿細胞瘤)，但其與實體瘤的關係至今尚無人研究過。
在香港大學Ronnie Poon教授的領導下，研究者們分析了80名肝細胞癌患者治療前的血樣，並與16名肝硬化患者的血樣以及14名健康者的血樣作了比較分析。
實驗結果表明，肝細胞癌患者的外周血內皮細胞集落數顯著高於對照組，而非手術指徵的肝細胞癌患者的集落數又顯著高於可手術的患者。作者認爲，“結果提示，腫瘤的高度進展性與內皮祖細胞循環高水平之間可能存在某種關聯性”。監測手術後的肝細胞癌患者的集落生成單位得分有助於確定腫瘤復發時起內皮祖細胞的水平是否升高。
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