一項最新研究首次證明，一位母親的飲食習慣至少可連續影響兩代人的某種基因。
研究人員在老鼠懷孕期間餵它一種強化營養食物，壓制一種能增亮它們的幼仔皮毛基因的活性。儘管這些出生的小老鼠吃的都是標準的、非強化營養的食物，但它們的後代體內的這種基因仍然保持較低的活性。這項發現將能解釋在最近研究人口時一些怪異的發現。
例如，營養充足的瑞典人的孫子患糖尿病的風險更高。有一種觀點認爲，我們不僅從父母那裏獲得了遺傳基因，還獲得能告訴這些基因應該在什麼時候變得有活性的一系列指令。這項對老鼠進行的實驗有力地支持了這一觀點。這些指令通過外在的變化傳遞給DNA，這樣相應的基因就會根據加在它們上面的這些化學基來增強自己的活性或抑制活性。
大衛·馬丁來自美國加利福尼亞州的兒童醫院奧克蘭研究所，他和他的同事利用一種影響皮毛顏色的過分活躍的基因對老鼠進行試驗。一般這個基因上含活性黃色基因的老鼠具有金黃色皮毛。其中一半的老鼠喂的是強化維生素B12和鋅等營養的食物。這些營養能增加抑制基因活性的“甲基”的有效性。其餘的老鼠吃的是標準物食。被喂標準食物的老鼠生下的幼仔一般都是金黃色皮毛，但吃了強化營養的食物的老鼠生下的幼仔擁有咖啡色皮毛的比例非常高。馬丁認爲，母親吃的富含營養的食物導致它們的幼仔在子宮發育期間體內的活性黃色基因的活性受到抑制。
有意思的是，儘管這一代的所有小老鼠都接受了標準飲食，但那些在子宮中發育時母親吃了富含營養的食物的小老鼠，後來生下了咖啡色皮毛的後代。但與它們進行對比的老鼠產下了金黃色皮毛的後代。研究人員表示，這顯示出富集食物等環境因素能影響活性黃色基因的活性，而且這種影響至少延續兩代。研究成員肯尼斯·貝克曼說：“研究結果顯示出，營養狀況不僅能影響這個個體，還將影響到它的孩子。”
貝克曼提出，活性黃色基因與體重和糖尿病風險有關。他又說，有些證據證明人類相關的基因可能會影響到膚色，但不知道它是否能影響到體重。研究人員強調，儘管人類可能具有相似的基因，但它們不會像老鼠試驗那樣，隨着飲食的改變而改變。馬丁說：“根據這些發現對人類的行爲下結論都是不負責任的。”在此之前，瑞典利用歷史資料進行的一項試驗發現，一個年輕人的祖父在少年時代吃得既多又有營養，那麼，這個年輕人患糖尿病的概率是其他人的4倍。
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