宮頸癌是迄今人類所有癌症中唯一明確病因的癌症。引起宮頸癌變的“元兇”是一種叫人乳頭瘤的病毒(HPV)。研究發現，在幾乎所有宮頸癌病人的宮頸組織中，均可以找到高危型人乳頭瘤病毒存在。
流行病學調查和實驗室研究數據均顯示，人乳頭瘤病毒感染是子宮頸癌的主要流行因素。可以肯定地說，人乳頭瘤病毒感染是發生宮頸癌的必要前提條件，只有感染了人乳頭瘤病毒纔會有發生宮頸癌的風險。
人體感染人乳頭瘤病毒後，病毒基因可整合到宮頸的上皮細胞內，可能發生兩種轉歸：對於機體免疫功能正常的人羣來講，感染的期限比較短暫，通常在8—10個月左右會通過自身免疫系統會將病毒清除掉，也就是“一過性感染”。另一種結局是，機體免疫系統雖可識別感染的人乳頭瘤病毒，但無力將其清除，致使感染持續存在，進而引起宮頸細胞的增生、異型性變，最終發生癌變。
在臨牀檢測中發現了人乳頭瘤病毒感染，並不等於可以診斷爲宮頸癌。因爲人乳頭瘤病毒使正常宮頸細胞發展到宮頸癌，需要經歷一系列轉變過程。臨牀上通常以宮頸上皮內瘤變(CIN)來反映宮頸癌的演變與進展，宮頸上皮內瘤變包括了宮頸非典型增生和宮頸原位癌，而宮頸非典型增生就是通常所說的宮頸“癌前期病變”。
由宮頸上皮內瘤變發展爲侵潤性宮頸癌，總的風險機率是15%。一般來說，發現宮頸上皮內瘤變時的程度越高，罹患宮頸癌的風險就越大。因此，要想提高宮頸癌的治療效果，早期診斷和治療至關重要。
預防宮頸癌，正確的做法是堅持進行規律的篩查。在美國，宮頸癌篩查時間是從女性開始性生活後3年左右，不晚於21歲，終止時間是70歲以後；要在10年內有3次以上滿意而正常的細胞學檢查。篩查間隔是，傳統細胞學塗片檢查每年一次；宮頸液基薄層細胞學檢查法(TCT)每兩年一次。30歲後，連續3次正常者，可2—3年一次。
中國癌症研究基金會2004年的宮頸癌篩查指南性建議提出：在經濟發達地區，篩查起始時間爲25—30歲，經濟欠發達地區爲35—40歲，高危人羣均應適當提前。終止時間定於65歲。其間隔是每年一次，連續兩次正常，延長間隔至3年；連續2次人乳頭瘤病毒呈陰性，可延長間隔至5—8年。(人民日報)
